A busca por vida em Marte ou em luas geladas como Europa e Encélado pode roubar os holofotes, mas outro mistério da astrobiologia está espreitando em nosso próprio quintal: quando os primeiros eucariotos apareceram na Terra e como eles prepararam o palco para a vida complexa? Porque, convenhamos, os micróbios reinaram por cerca de 90% da história do nosso planeta, e descobrir como passamos de um mundo de lodo unicelular para um cheio de plantas, animais e fungos também pode nos dizer se a vida complexa poderia surgir em outros lugares do universo.
A vida na Terra começou há mais de 3,5 bilhões de anos, diz Ross Anderson, paleontólogo da Universidade de Oxford. Cianobactérias e fotossíntese produtora de oxigênio estavam em cena há pelo menos 2,3 bilhões de anos, enquanto os eucariotos chegaram há pelo menos 1,7 bilhão de anos. As algas seguiram há pelo menos um bilhão de anos (e possivelmente antes), e os animais apareceram há pelo menos 570 milhões de anos. Para rastrear o ancestral comum de plantas e animais, Anderson diz que os pesquisadores precisam olhar para cerca de 1,6 bilhão de anos atrás.
Os eucariotos coroa - entre as formas eucarióticas mais antigas - foram fundamentais no surgimento da vida complexa. As células eucarióticas possuem um núcleo que envolve seu DNA, além de organelas como mitocôndrias, que fornecem energia para estilos de vida mais exigentes. Os eucariotos, em última análise, deram origem a todos os animais, plantas e fungos na Terra hoje. Mas encontrar seus ancestrais mais antigos é uma tarefa hercúlea.
Organismos com mais de 500 milhões de anos não tinham conchas ou esqueletos, então os paleontólogos devem contar com ambientes raros que podem preservar células frágeis e tecidos moles. Isso deixa os cientistas com pouquíssima informação sobre a vida durante um enorme período que cobre cerca de 90% da história da Terra.
A pesquisa de Anderson se concentra em uma das maiores transições da história biológica: como a Terra passou de um planeta dominado por bactérias para um habitado por organismos multicelulares complexos. Como os fósseis dessas criaturas primitivas são difíceis de encontrar, ele estuda a química de rochas antigas para identificar ambientes promissores. O tempo também é um inimigo formidável - os microfósseis eucarióticos suportaram bilhões de anos de desgaste geológico, tornando-os ainda mais difíceis de detectar.
Sabemos que a mudança da vida unicelular para a multicelular aconteceu mais de uma vez, em diferentes partes do mundo. Anderson está especialmente interessado em entender como esse processo levou à diversidade vertiginosa dos animais de hoje. Grande parte dessa base foi lançada na transição Ediacarano/Cambriano, há cerca de 540 milhões de anos, marcando uma mudança de organismos de corpo mole para a explosão cambriana, quando animais com mobilidade, conchas e esqueletos se tornaram a sensação do momento.
Para encontrar fósseis mais antigos, os cientistas vão a lugares onde o material biológico delicado teve uma chance de sobrevivência. Anderson e seus colegas estão particularmente interessados em uma região de cerca de 100 quilômetros quadrados perto de Svalbard, Noruega, a cerca de 80 graus Norte, outrora coberta por um mar raso. A Austrália também forneceu evidências - apenas no ano passado, pesquisadores de lá descobriram alguns dos microfósseis eucarióticos mais antigos conhecidos, datando de cerca de 1,75 bilhão de anos.
Ambientes costeiros antigos são locais de caça promissores, pois os eucariotos lá teriam acesso a nutrientes e material orgânico, potencialmente apoiando maior diversidade e multicelularidade. Os pesquisadores frequentemente visam locais intocados ou regiões subamostradas. Anderson é especialista em áreas com enormes depósitos de argila que podem ter ajudado a preservar restos eucarióticos antigos. Hoje, os melhores lugares são frequentemente desertos ou paisagens árticas, onde rochas antigas permanecem expostas.
Mesmo em locais ideais, encontrar microfósseis eucarióticos é um desafio enorme. Esses organismos eram microscópicos, não tinham tecidos duros e foram degradados por bilhões de anos. Anderson observa que o registro fóssil desse período permanece mal amostrado. Ainda assim, o progresso está sendo feito -