Căutarea vieții pe Marte sau pe lunile înghețate precum Europa și Enceladus poate fura lumina reflectoarelor, dar un alt mister al astrobiologiei pândește chiar în curtea noastră: când au apărut primele eucariote pe Pământ și cum au pregătit ele scena pentru viața complexă? Pentru că, să recunoaștem, microorganismele au condus suprem timp de aproximativ 90% din istoria planetei noastre, iar a ne da seama cum am trecut de la o lume a mâzgălii unicelulare la una plină de plante, animale și ciuperci ne-ar putea spune și dacă viața complexă ar putea apărea în altă parte a universului.

Viața pe Pământ a început acum mai bine de 3,5 miliarde de ani, spune Ross Anderson, paleontolog la Universitatea Oxford. Cianobacteriile și fotosinteza producătoare de oxigen erau pe scenă acum cel puțin 2,3 miliarde de ani, în timp ce eucariotele au apărut acum cel puțin 1,7 miliarde de ani. Algele au urmat acum cel puțin un miliard de ani (și posibil mai devreme), iar animalele au apărut acum cel puțin 570 de milioane de ani. Pentru a urmări strămoșul comun al plantelor și animalelor, Anderson spune că cercetătorii trebuie să se uite în urmă cu aproximativ 1,6 miliarde de ani.

Eucariotele coroane - printre cele mai vechi forme eucariote - au fost esențiale în apariția vieții complexe. Celulele eucariote se laudă cu un nucleu care își închide ADN-ul, plus organite precum mitocondriile, care furnizează energia pentru stiluri de viață mai pretențioase. Eucariotele au dat naștere în cele din urmă fiecărui animal, plantă și ciupercă de pe Pământ astăzi. Dar găsirea celor mai vechi strămoși ai lor este o sarcină herculeană.

Organismele mai vechi de 500 de milioane de ani nu aveau cochilii sau schelete, așa că paleontologii trebuie să se bazeze pe medii rare care pot păstra celule fragile și țesuturi moi. Asta lasă oamenii de știință cu puține informații despre viața dintr-o perioadă imensă care acoperă aproximativ 90% din istoria Pământului.

Cercetarea lui Anderson se concentrează pe una dintre cele mai mari tranziții din istoria biologică: cum a trecut Pământul de la o planetă dominată de bacterii la una locuită de organisme multicelulare complexe. Deoarece fosilele acestor creaturi timpurii sunt greu de găsit, el studiază chimia rocilor antice pentru a identifica medii promițătoare. Timpul este, de asemenea, un dușman formidabil - microfosilele eucariote au îndurat miliarde de ani de uzură geologică, făcându-le și mai greu de observat.

Știm că trecerea de la viața unicelulară la cea multicelulară s-a întâmplat de mai multe ori, în diferite părți ale lumii. Anderson este deosebit de interesat să înțeleagă cum acest proces a dus la diversitatea uluitoare a animalelor de astăzi. O mare parte din acea fundație a fost pusă în jurul tranziției Ediacaran/Cambrian, acum aproximativ 540 de milioane de ani, marcând o schimbare de la organismele cu corp moale la explozia cambriană, când animalele cu mobilitate, cochilii și schelete au devenit la modă.

Pentru a găsi fosile mai vechi, oamenii de știință se îndreaptă spre locuri unde materialul biologic delicat a avut o șansă de supraviețuire. Anderson și colegii săi sunt deosebit de interesați de o regiune de aproximativ 100 de kilometri pătrați lângă Svalbard, Norvegia, la aproximativ 80 de grade nord, acoperită cândva de o mare puțin adâncă. Australia a scos la iveală și ea dovezi - chiar anul trecut, cercetătorii de acolo au descoperit unele dintre cele mai vechi microfosile eucariote cunoscute, datând de acum aproximativ 1,75 miliarde de ani.

Mediile de coastă antice sunt terenuri de vânătoare promițătoare, deoarece eucariotele de acolo ar fi avut acces la nutrienți și material organic, susținând potențial o diversitate și o multicelularitate mai mari. Cercetătorii vizează adesea locații neatinse sau regiuni subestimate. Anderson este specializat în zone cu depozite enorme de argilă care ar fi putut ajuta la păstrarea rămășițelor eucariote antice. Astăzi, cele mai bune locuri sunt adesea deșerturile sau peisajele arctice, unde rocile antice rămân expuse.

Chiar și în locații ideale, găsirea microfosilelor eucariote este o provocare enormă. Aceste organisme erau microscopice, nu aveau țesuturi dure și au fost degradate timp de miliarde de ani. Anderson notează că registrul fosil din această perioadă rămâne slab eșantionat. Totuși, se fac progrese -