Изучение другого языка — это чрезвычайно сложная умственная деятельность. Оно требует от человека запоминать слова, различать незнакомые звуки, распознавать закономерности, выводить грамматические правила и извлекать нужное выражение в нужный момент — и всё это одновременно со слушанием, интерпретацией и подготовкой ответа. Иными словами, это умственный эквивалент одновременного поглаживания себя по голове, похлопывания по животу и декламирования алфавита в обратном порядке.
Может ли вся эта умственная активность также помочь сохранить здоровье стареющего мозга? Исследования показывают, что может.
Беспокойство о памяти и деменции может заставить стареющих взрослых искать способы тренировать мозг и поддерживать когнитивные функции — будь то разгадывание кроссвордов или игра на музыкальном инструменте. Изучение языка может показаться не такой уж похожей формой тренировки мозга, но это сложная деятельность, задействующая несколько психических процессов одновременно. Так что отложите судоку — или не откладывайте, мы вам не доктор — и подумайте, что вашему мозгу может пойти на пользу что-то чуть более требовательное, чем заполнение маленьких клеточек.
Карен Столлзноу, лингвист, изучающая усвоение, использование и утрату языка, автор новой книги «Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language», исследует язык и разум на протяжении всей жизни человека. Исследования всё чаще говорят о том, что изучение языка и двуязычие могут давать когнитивные преимущества — в том числе для пожилых людей. Изучение другого языка также может создавать возможности для общения и социальных связей, что является заумным способом сказать, что вы можете завести друзей, а не просто разговаривать с котом.
Мозг человека остаётся способным к изменениям на протяжении всей жизни. Эта способность адаптироваться в ответ на опыт известна как нейропластичность. Изучение незнакомых звуков, словарного запаса и грамматических моделей требует от мозга формирования и укрепления связей. Изучение языка задействует несколько психических процессов одновременно, требуя от людей усваивать и извлекать информацию, замечать, когда что-то не получается, и корректировать. Эта постоянная умственная нагрузка делает изучение языка особенно богатой формой когнитивной тренировки — умственным эквивалентом тренировки всего тела, только выполнять её можно в пижаме.
Исследования двуязычия выявили различия как в сером веществе мозга, которое содержит нейроны и их связи, так и в белом веществе, состоящем в основном из нервных волокон, соединяющих разные части мозга. Исследования показали большую плотность серого вещества или более сильную целостность белого вещества у двуязычных людей по сравнению с теми, кто говорит на одном языке. Эти находки позволяют предположить, что языковой опыт может отражаться на структуре мозга, а также на его активности. Так что да, ваш мозг физически выглядит иначе, если вы говорите на двух языках. Так тебе, одноязычный ты.
Но различия в мозге — лишь часть картины. Одна из причин, по которой исследователи интересуются языком и старением, — это идея когнитивного резерва. Этот термин обозначает способность поддерживать когнитивные функции, несмотря на возрастные изменения или повреждения мозга. Двуязычие было предложено в качестве одного из факторов, помогающих мозгу справляться с эффектами старения, потому что управление двумя языками предъявляет постоянные требования к вниманию и когнитивному контролю — в конечном итоге помогая укрепить когнитивный резерв. Представьте, что вы даёте своему мозгу сберегательный счёт, с которого он может снимать средства, когда неизбежные изъятия старения начнут происходить.
Некоторые исследования показали, что двуязычные люди, у которых развивается деменция, проявляют симптомы в более позднем возрасте, чем люди, говорящие на одном языке. Это позволяет предположить, что двуязычие может обеспечивать некоторую защиту от эффектов старения мозга, хотя оно не обязательно предотвращает деменцию или связанные с ней изменения мозга. Потенциальная польза, таким образом, может заключаться в большей устойчивости перед лицом этих изменений, а не в предотвращении основного заболевания. Иными словами, это не силовое поле — это скорее очень хороший зонт.
Это поднимает ещё один вопрос