Imparare un'altra lingua è un'attività mentale altamente complessa. Richiede alle persone di ricordare parole, distinguere suoni sconosciuti, riconoscere schemi, elaborare regole grammaticali e recuperare l'espressione giusta al momento giusto - il tutto mentre ascoltano, interpretano e preparano una risposta. In altre parole, è l'equivalente mentale di accarezzarsi la testa, strofinarsi la pancia e recitare l'alfabeto al contrario contemporaneamente.

Tutta questa attività mentale potrebbe anche aiutare a mantenere più sano un cervello che invecchia? La ricerca suggerisce di sì.

Le preoccupazioni relative alla memoria e alla demenza possono spingere gli adulti che invecchiano a cercare modi per esercitare il cervello e mantenere la funzione cognitiva, che si tratti di risolvere cruciverba o suonare uno strumento musicale. L'apprendimento delle lingue potrebbe non sembrare lo stesso tipo di esercizio cerebrale, ma è un'attività complessa che coinvolge diversi processi mentali contemporaneamente. Quindi metti giù il sudoku - o non farlo, non siamo il tuo medico - e considera che il tuo cervello potrebbe trarre beneficio da qualcosa di leggermente più impegnativo che riempire piccole caselle.

Karen Stollznow, linguista che studia l'acquisizione, l'uso e la perdita del linguaggio, e autrice del nuovo libro *Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language*, esamina il linguaggio e la mente nel corso della vita delle persone. La ricerca suggerisce sempre più che l'apprendimento delle lingue e il bilinguismo possono offrire benefici cognitivi - anche per gli adulti più anziani. Imparare un'altra lingua può anche creare opportunità di comunicazione e connessione sociale, che è un modo elegante per dire che potresti fare amicizia invece di parlare solo con il tuo gatto.

Il cervello di una persona rimane capace di cambiare per tutta la vita. Questa capacità di adattarsi in risposta all'esperienza è nota come neuroplasticità. Imparare suoni, vocaboli e schemi grammaticali sconosciuti richiede al cervello di formare e rafforzare connessioni. L'apprendimento delle lingue coinvolge diversi processi mentali contemporaneamente, richiedendo alle persone di assorbire e recuperare informazioni, notare quando qualcosa non funziona e adattarsi. Questo sforzo mentale sostenuto rende l'apprendimento delle lingue una forma particolarmente ricca di esercizio cognitivo - l'equivalente mentale di un allenamento total body, tranne che puoi farlo in pigiama.

La ricerca sul bilinguismo ha trovato differenze sia nella materia grigia del cervello, che contiene i neuroni e le loro connessioni, sia nella materia bianca, che consiste in gran parte di fibre nervose che collegano diverse parti del cervello. Gli studi hanno mostrato una maggiore densità di materia grigia o una maggiore integrità della materia bianca nelle persone bilingui, rispetto a quelle che parlano una sola lingua. Questi risultati suggeriscono che l'esperienza linguistica può riflettersi nella struttura del cervello, oltre che nella sua attività. Quindi sì, il tuo cervello appare fisicamente diverso se parli due lingue. Prendi questo, te monolingue.

Ma le differenze cerebrali sono solo una parte del quadro. Una ragione per cui i ricercatori sono interessati al linguaggio e all'invecchiamento è l'idea di riserva cognitiva. Questo termine si riferisce alla capacità di mantenere la funzione cognitiva nonostante i cambiamenti legati all'età o i danni al cervello. Il bilinguismo è stato proposto come un fattore che può aiutare il cervello a far fronte agli effetti dell'invecchiamento, perché gestire due lingue impone richieste continue all'attenzione e al controllo cognitivo delle persone - aiutando in definitiva a rafforzare la riserva cognitiva. Pensalo come dare al tuo cervello un conto di risparmio da cui attingere quando iniziano i prelievi inevitabili dell'invecchiamento.

Alcuni studi hanno scoperto che le persone bilingui che sviluppano la demenza mostrano sintomi a un'età più avanzata rispetto a quelle che parlano una sola lingua. Ciò suggerisce che il bilinguismo può fornire una certa protezione contro gli effetti dell'invecchiamento cerebrale, sebbene non prevenga necessariamente la demenza o i cambiamenti cerebrali ad essa associati. Il potenziale beneficio potrebbe quindi essere una maggiore resilienza di fronte a quei cambiamenti, piuttosto che la prevenzione della malattia sottostante. In altre parole, non è un campo di forza - è più come un ombrello davvero buono.

Questo solleva un'altra domanda