Wissenschaftler schlagen vor: Sprachenlernen hält dein Gehirn vielleicht tatsächlich fit – ganz im Gegensatz zu diesem Kreuzworträtsel, das du schon die ganze Zeit machst

Eine andere Sprache zu lernen ist eine hochkomplexe geistige Aktivität. Sie erfordert, dass Menschen sich Wörter merken, unbekannte Laute unterscheiden, Muster erkennen, grammatikalische Regeln herausarbeiten und im richtigen Moment den passenden Ausdruck abrufen – und das alles, während sie zuhören, interpretieren und eine Antwort vorbereiten. Mit anderen Worten: Es ist das geistige Äquivalent dazu, sich gleichzeitig auf den Kopf zu patschen, den Bauch zu reiben und das Alphabet rückwärts aufzusagen.

Könnte all diese geistige Aktivität auch dazu beitragen, ein alterndes Gehirn gesünder zu halten? Die Forschung legt nahe, dass dem so ist.

Sorgen über Gedächtnis und Demenz können ältere Erwachsene auf die Suche nach Wegen schicken, ihr Gehirn zu trainieren und ihre kognitiven Funktionen zu erhalten – sei es durch Kreuzworträtsel oder das Spielen eines Musikinstruments. Sprachenlernen mag nicht wie dieselbe Art von Gehirntraining erscheinen, aber es ist eine komplexe Aktivität, die mehrere mentale Prozesse gleichzeitig beansprucht. Also leg das Sudoku weg – oder auch nicht, wir sind nicht dein Arzt – und bedenke, dass dein Gehirn von etwas profitieren könnte, das etwas anspruchsvoller ist als das Ausfüllen kleiner Kästchen.

Karen Stollznow, eine Linguistin, die den Erwerb, Gebrauch und Verlust von Sprache erforscht und Autorin des neuen Buches *Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language*, untersucht Sprache und Geist über die gesamte Lebensspanne von Menschen hinweg. Die Forschung legt zunehmend nahe, dass Sprachenlernen und Zweisprachigkeit kognitive Vorteile bieten können – auch für ältere Erwachsene. Eine andere Sprache zu lernen kann zudem Möglichkeiten für Kommunikation und soziale Verbindung schaffen, was eine vornehme Umschreibung dafür ist, dass du vielleicht Freunde findest, anstatt nur mit deiner Katze zu reden.

Das Gehirn eines Menschen bleibt sein ganzes Leben lang veränderungsfähig. Diese Fähigkeit, sich als Reaktion auf Erfahrungen anzupassen, wird als Neuroplastizität bezeichnet. Das Erlernen unbekannter Laute, Vokabeln und grammatikalischer Muster erfordert, dass das Gehirn Verbindungen bildet und stärkt. Sprachenlernen beansprucht mehrere mentale Prozesse gleichzeitig und verlangt von Menschen, Informationen aufzunehmen und abzurufen, zu bemerken, wenn etwas nicht funktioniert, und sich anzupassen. Diese anhaltende geistige Anstrengung macht Sprachenlernen zu einer besonders reichhaltigen Form kognitiver Betätigung – das mentale Äquivalent zu einem Ganzkörpertraining, nur dass du es im Schlafanzug machen kannst.

Die Forschung zur Zweisprachigkeit hat Unterschiede sowohl in der grauen Substanz des Gehirns, die Neuronen und ihre Verbindungen enthält, als auch in der weißen Substanz, die größtenteils aus Nervenfasern besteht, die verschiedene Teile des Gehirns verbinden, festgestellt. Studien haben bei zweisprachigen Menschen eine größere Dichte der grauen Substanz oder eine stärkere Integrität der weißen Substanz im Vergleich zu Menschen, die nur eine Sprache sprechen, gezeigt. Diese Ergebnisse legen nahe, dass sich Spracherfahrung in der Struktur des Gehirns sowie in seiner Aktivität widerspiegeln kann. Also ja, dein Gehirn sieht physisch anders aus, wenn du zwei Sprachen sprichst. Nimm das, einsprachiges Ich.

Doch Gehirnunterschiede sind nur ein Teil des Bildes. Ein Grund, warum Forscher sich für Sprache und Altern interessieren, ist die Idee der kognitiven Reserve. Dieser Begriff bezieht sich auf die Fähigkeit, kognitive Funktionen trotz altersbedingter Veränderungen oder Schäden im Gehirn aufrechtzuerhalten. Zweisprachigkeit wurde als ein Faktor vorgeschlagen, der dem Gehirn helfen kann, mit den Auswirkungen des Alterns umzugehen, weil die Verwaltung zweier Sprachen ständige Anforderungen an Aufmerksamkeit und kognitive Kontrolle stellt – was letztlich hilft, die kognitive Reserve zu stärken. Stell es dir so vor, als würdest du deinem Gehirn ein Sparkonto geben, von dem es zehren kann, wenn die unvermeidlichen Abhebungen des Alterns beginnen.

Einige Studien haben ergeben, dass zweisprachige Menschen, die Demenz entwickeln, Symptome in einem späteren Alter zeigen als Menschen, die nur eine Sprache sprechen. Dies deutet darauf hin, dass Zweisprachigkeit einen gewissen Schutz gegen die Auswirkungen des Gehirnalterns bieten könnte, obwohl sie Demenz oder die damit verbundenen Gehirnveränderungen nicht unbedingt verhindert. Der potenzielle Nutzen könnte daher eine größere Widerstandsfähigkeit angesichts dieser Veränderungen sein, statt einer Verhinderung der zugrunde liegenden Erkrankung. Mit anderen Worten: Es ist kein Kraftfeld – es ist eher ein richtig guter Regenschirm.

Dies wirft eine weitere Frage auf