別の言語を学ぶことは、極めて複雑な精神活動である。人は単語を覚え、聞き慣れない音を区別し、パターンを認識し、文法規則を解き明かし、適切な表現を適切な瞬間に引き出さなければならない――しかもそれを、聞き、解釈し、応答を準備しながら同時に行うのだ。言い換えれば、頭を撫でながらお腹をさすり、同時にアルファベットを逆唱するようなものだ。

この精神活動が、老化した脳をより健康に保つのに役立つだろうか？ 研究は、役立つ可能性を示唆している。

記憶や認知症への懸念から、高齢者は脳を鍛え認知機能を維持する方法を探す。クロスワードパズルを解いたり、楽器を演奏したりするのだ。言語学習は同じ種類の脳トレには見えないかもしれないが、複数の精神プロセスを同時に働かせる複雑な活動である。だから数独を置いて――いや、置かなくてもいい、私たちはあなたの医者ではない――脳には、小さなマスを埋めるより少しだけ demanding な何かが有益かもしれないと考えてみてほしい。

言語の習得・使用・喪失を研究する言語学者で、新著『Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language』の著者であるカレン・ストルズノウは、人の生涯にわたる言語と心の関係を考察する。研究はますます、言語学習とバイリンガリズムが認知上の利益をもたらし得ることを示唆している――高齢者にとっても。別の言語を学ぶことは、コミュニケーションと社会的つながりの機会も生む。これは、猫と話すだけでなく友達ができるかもしれない、というお洒落な言い方である。

人の脳は生涯を通じて変化する能力を保っている。経験に応じて適応するこの能力は、神経可塑性として知られている。聞き慣れない音、語彙、文法パターンを学ぶには、脳が結合を形成し強化する必要がある。言語学習は複数の精神プロセスを同時に働かせ、情報を吸収し引き出し、何かがうまくいかないときに気づき、調整することを要求する。この持続的な精神努力が、言語学習を特に豊かな認知エクササイズにする――全身運動の精神版だが、パジャマでできる。

バイリンガリズムの研究では、ニューロンとその結合を含む脳の灰白質と、主に脳の異なる部分をつなぐ神経線維からなる白質の両方に違いが見つかっている。研究は、単一言語話者と比較して、バイリンガル話者により高い灰白質密度またはより強い白質の完全性を示している。これらの発見は、言語経験が脳の活動だけでなく構造にも反映され得ることを示唆する。そう、二言語を話せば脳は物理的に異なって見えるのだ。ざまあみろ、単一言語のあなた。

しかし脳の違いは全体像の一部に過ぎない。研究者が言語と老化に関心を持つ理由の一つは、認知予備力という考え方である。この用語は、加齢に伴う変化や脳の損傷にもかかわらず認知機能を維持する能力を指す。バイリンガリズムは、脳が老化の影響に対処するのを助ける要因として提唱されている。二言語を管理することは注意力と認知制御に絶えず要求を課し、最終的に認知予備力を強化するのに役立つからだ。脳に貯蓄口座を与え、老化という避けられない引き出しが始まったときにそこから引き出せるようにするようなものだと考えてほしい。

一部の研究では、認知症を発症したバイリンガル話者は、単一言語話者よりも遅い年齢で症状を示すことがわかっている。これは、バイリンガリズムが脳の老化の影響に対してある程度の保護を提供する可能性を示唆するが、必ずしも認知症やそれに伴う脳の変化を予防するわけではない。したがって潜在的な利益は、根本的な疾患の予防ではなく、それらの変化に直面したときのより大きな回復力かもしれない。言い換えれば、それはフォースフィールドではない――とても良い傘のようなものだ。

これは別の疑問を提起する