Aprender otro idioma es una actividad mental altamente compleja. Requiere que las personas recuerden palabras, distingan sonidos desconocidos, reconozcan patrones, descifren reglas gramaticales y recuperen la expresión correcta en el momento adecuado, todo mientras escuchan, interpretan y preparan una respuesta. En otras palabras, es el equivalente mental de darse palmaditas en la cabeza, frotarse el estómago y recitar el alfabeto al revés simultáneamente.

¿Podría toda esta actividad mental también ayudar a mantener más sano un cerebro que envejece? La investigación sugiere que sí.

Las preocupaciones sobre la memoria y la demencia pueden llevar a los adultos mayores a buscar formas de ejercitar su cerebro y mantener la función cognitiva, ya sea resolviendo crucigramas o tocando un instrumento musical. Aprender un idioma podría no parecer el mismo tipo de ejercicio cerebral, pero es una actividad compleja que involucra varios procesos mentales a la vez. Así que deja el sudoku, o no lo dejes, no somos tu médico, y considera que tu cerebro podría beneficiarse de algo un poco más exigente que rellenar cuadraditos.

Karen Stollznow, lingüista que estudia la adquisición, el uso y la pérdida del lenguaje, y autora del nuevo libro *Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language*, examina el lenguaje y la mente a lo largo de la vida de las personas. La investigación sugiere cada vez más que el aprendizaje de idiomas y el bilingüismo pueden ofrecer beneficios cognitivos, incluso para los adultos mayores. Aprender otro idioma también puede crear oportunidades de comunicación y conexión social, lo que es una forma elegante de decir que podrías hacer amigos en lugar de solo hablarle a tu gato.

El cerebro de una persona sigue siendo capaz de cambiar a lo largo de su vida. Esta capacidad de adaptarse en respuesta a la experiencia se conoce como neuroplasticidad. Aprender sonidos, vocabulario y patrones gramaticales desconocidos requiere que el cerebro forme y fortalezca conexiones. El aprendizaje de idiomas involucra varios procesos mentales a la vez, lo que exige que las personas absorban y recuperen información, noten cuando algo no funciona y se ajusten. Este esfuerzo mental sostenido hace que el aprendizaje de idiomas sea una forma particularmente rica de ejercicio cognitivo: el equivalente mental de un entrenamiento de cuerpo completo, excepto que puedes hacerlo en pijama.

La investigación sobre el bilingüismo ha encontrado diferencias tanto en la materia gris del cerebro, que contiene neuronas y sus conexiones, como en la materia blanca, que consiste en gran parte en fibras nerviosas que conectan diferentes partes del cerebro. Los estudios han mostrado una mayor densidad de materia gris o una mayor integridad de la materia blanca en personas bilingües, en comparación con personas que hablan un solo idioma. Estos hallazgos sugieren que la experiencia lingüística puede reflejarse en la estructura del cerebro, así como en su actividad. Así que sí, tu cerebro se ve físicamente diferente si hablas dos idiomas. Toma eso, tú monolingüe.

Pero las diferencias cerebrales son solo parte del panorama. Una razón por la que los investigadores están interesados en el lenguaje y el envejecimiento es la idea de la reserva cognitiva. Este término se refiere a la capacidad de mantener la función cognitiva a pesar de los cambios relacionados con la edad o el daño cerebral. Se ha propuesto el bilingüismo como un factor que puede ayudar al cerebro a lidiar con los efectos del envejecimiento, porque manejar dos idiomas impone demandas continuas a la atención y el control cognitivo de las personas, lo que en última instancia ayuda a fortalecer la reserva cognitiva. Piénsalo como darle a tu cerebro una cuenta de ahorros de la que puede echar mano cuando comiencen los inevitables retiros del envejecimiento.

Algunos estudios han encontrado que las personas bilingües que desarrollan demencia muestran síntomas a una edad más tardía que las personas que hablan un solo idioma. Esto sugiere que el bilingüismo puede proporcionar cierta protección contra los efectos del envejecimiento cerebral, aunque no necesariamente previene la demencia o los cambios cerebrales asociados con ella. El beneficio potencial puede ser, por lo tanto, una mayor resiliencia frente a esos cambios, en lugar de la prevención de la enfermedad subyacente. En otras palabras, no es un campo de fuerza, es más como un paraguas realmente bueno.

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