În timp ce făcea drumeții prin Valea Dadès din Maroc, dr. Rowan Martindale a observat ceva atât de neobișnuit încât i-a atras imediat atenția. Martindale, paleoecolog și geobiolog la Universitatea Texas din Austin, explora împreună cu alți cercetători, inclusiv Stéphane Bodin de la Universitatea Aarhus, pentru a investiga ecosistemele recifale antice. Pentru a ajunge la acele recife, au trebuit să traverseze straturi de rocă numite turbidite – depozite din avalanșe subacvatice. Urmele de valuri sunt comune acolo, dar Martindale a observat ceva deasupra: structuri de încrețire, mici creste și depresiuni formate de covoare microbiene.

Structurile de încrețire sunt dovezi ale vieții microbiene antice, dar sunt fragile. Odată ce animalele au început să sape prin sedimentele de pe fundul mării acum sute de milioane de ani, aceste caracteristici au fost de obicei distruse. Drept urmare, sunt rare în rocile mai tinere de aproximativ 540 de milioane de ani și se găsesc mai ales în medii de coastă puțin adânci, unde lumina soarelui susține algele fotosintetice. Rocile pe care le examina Martindale, însă, s-au format în apă adâncă, la cel puțin 180 de metri (590 de picioare) sub suprafață, unde lumina soarelui nu poate ajunge. Asta e o problemă: dacă microbilor dependenți de lumina soarelui nu le-ar fi putut crea, atunci ce le-a creat?

Turbiditele s-au format acum aproximativ 180 de milioane de ani, când animalele de pe fundul mării erau abundente și perturbau constant sedimentul – exact genul de activitate care distruge texturile microbiene. Totul spunea că aceste structuri de încrețire nu ar trebui să fie acolo. Martindale și echipa sa au pornit să confirme atât mediul, cât și originea biologică. Au verificat că straturile erau turbidite de apă adâncă, apoi au găsit concentrații crescute de carbon sub încrețituri – o semnătură chimică a activității biologice.

Întorcându-se la oceanele moderne, cercetătorii au găsit înregistrări video de la submersibile operate de la distanță care arată covoare microbiene formându-se cu mult sub zona fotică, alimentate de bacterii chimiosintetice care folosesc reacții chimice în loc de lumina soarelui. Echipa a concluzionat că a identificat structuri de încrețire chimiosintetice în înregistrarea geologică. Explicația lor propusă: curenții de turbidită au livrat nutrienți pe fundul mării adânc; pe măsură ce materia organică s-a descompus, nivelurile de oxigen au scăzut, creând condiții pentru microbii chimiosintetici. Între curgerile de resturi, covoarele bacteriene s-au extins și au dezvoltat încrețituri, ocazional fiind îngropate și conservate.

Martindale speră ca experimentele de laborator viitoare să clarifice modul în care se formează aceste structuri în apă adâncă. Descoperirea sugerează că geologii ar putea fi nevoiți să reexamineze medii anterior considerate puțin probabile să păstreze dovezi ale vieții microbiene antice. „Structurile de încrețire sunt dovezi foarte importante în evoluția timpurie a vieții”, spune Martindale. Ignorând posibila lor prezență în turbidite, „am putea rata o parte cheie a istoriei vieții microbiene.”