वैज्ञानिकों को प्राचीन माइक्रोबियल बनावट ऐसे स्थान पर मिली जहाँ उनका होना असंभव था

मोरक्को के दादेस घाटी में पैदल यात्रा करते हुए, डॉ. रोवन मार्टिनडेल ने कुछ इतना असामान्य देखा कि उसने तुरंत उनका ध्यान खींच लिया। मार्टिनडेल, ऑस्टिन में टेक्सास विश्वविद्यालय की एक पुरापारिस्थितिकीविद् और भू-जीवविज्ञानी, साथी शोधकर्ताओं के साथ प्राचीन रीफ पारिस्थितिकी तंत्रों की जांच कर रही थीं, जिनमें आरहस विश्वविद्यालय के स्टीफ़ेन बोडिन भी शामिल थे। उन रीफ तक पहुँचने के लिए, उन्हें टर्बिडाइट नामक चट्टानों की परतों को पार करना पड़ा - ये पानी के नीचे हिमस्खलन से जमा निक्षेप हैं। वहाँ लहर चिह्न आम हैं, लेकिन मार्टिनडेल ने उनके ऊपर कुछ देखा: रिंकल संरचनाएँ, छोटी लकीरें और गड्ढे जो माइक्रोबियल मैट द्वारा बनाए गए थे।

रिंकल संरचनाएँ प्राचीन माइक्रोबियल जीवन के प्रमाण हैं, लेकिन वे नाजुक होती हैं। एक बार जब सैकड़ों लाखों साल पहले जानवरों ने समुद्र तल के तलछट में बिल बनाना शुरू किया, तो ये विशेषताएँ आमतौर पर नष्ट हो जाती थीं। परिणामस्वरूप, वे लगभग 540 मिलियन वर्ष से छोटी चट्टानों में दुर्लभ हैं और ज्यादातर उथले तटीय वातावरण में पाई जाती हैं जहाँ सूर्य का प्रकाश प्रकाश-संश्लेषण शैवाल का समर्थन करता है। हालाँकि, मार्टिनडेल जिन चट्टानों की जाँच कर रही थीं, वे कम से कम 180 मीटर (590 फीट) गहरे पानी में बनी थीं, जहाँ सूर्य का प्रकाश नहीं पहुँच सकता। यह एक समस्या है: यदि सूर्य-प्रकाश पर निर्भर माइक्रोब उन्हें नहीं बना सकते थे, तो किसने बनाया?

टर्बिडाइट लगभग 180 मिलियन वर्ष पहले बने थे, जब समुद्र तल के जानवर प्रचुर मात्रा में थे और लगातार तलछट को परेशान कर रहे थे - ठीक वैसी गतिविधि जो माइक्रोबियल बनावट को नष्ट करती है। सब कुछ कह रहा था कि ये रिंकल संरचनाएँ वहाँ नहीं होनी चाहिए। मार्टिनडेल और उनकी टीम ने पर्यावरण और जैविक उत्पत्ति दोनों की पुष्टि करने का निर्णय लिया। उन्होंने सत्यापित किया कि परतें गहरे पानी की टर्बिडाइट थीं, फिर रिंकल के नीचे उच्च कार्बन सांद्रता पाई - जैविक गतिविधि का एक रासायनिक हस्ताक्षर।

आधुनिक महासागरों की ओर मुड़ते हुए, शोधकर्ताओं को दूर से संचालित पनडुब्बियों से वीडियो फुटेज मिला जो प्रकाश क्षेत्र के नीचे माइक्रोबियल मैट बनते दिखा, जो केमोसिंथेटिक बैक्टीरिया द्वारा संचालित थे जो सूर्य के प्रकाश के बजाय रासायनिक प्रतिक्रियाओं का उपयोग करते हैं। टीम ने निष्कर्ष निकाला कि उन्होंने चट्टान रिकॉर्ड में केमोसिंथेटिक रिंकल संरचनाओं की पहचान की थी। उनका प्रस्तावित स्पष्टीकरण: टर्बिडाइट प्रवाह ने गहरे समुद्र तल तक पोषक तत्व पहुँचाए; जैसे-जैसे कार्बनिक पदार्थ विघटित हुए, ऑक्सीजन का स्तर गिर गया, जिससे केमोसिंथेटिक माइक्रोब के लिए स्थितियाँ बनीं। मलबे के प्रवाह के बीच, जीवाणु मैट फैल गए और रिंकल विकसित हुए, कभी-कभी दब जाते और संरक्षित हो जाते।

मार्टिनडेल को उम्मीद है कि भविष्य के प्रयोगशाला प्रयोग स्पष्ट करेंगे कि ये संरचनाएँ गहरे पानी में कैसे बनती हैं। यह खोज बताती है कि भूवैज्ञानिकों को उन वातावरणों पर पुनर्विचार करने की आवश्यकता हो सकती है जिन्हें पहले प्राचीन माइक्रोबियल जीवन के प्रमाण को संरक्षित करने की संभावना नहीं माना जाता था। "रिंकल संरचनाएँ जीवन के प्रारंभिक विकास में वास्तव में महत्वपूर्ण साक्ष्य हैं," मार्टिनडेल कहती हैं। टर्बिडाइट में उनकी संभावित उपस्थिति को नजरअंदाज करके, "हम माइक्रोबियल जीवन के इतिहास के एक महत्वपूर्ण हिस्से से चूक सकते हैं।"