Enquanto caminhava pelo Vale do Dadès, em Marrocos, a Dra. Rowan Martindale avistou algo tão incomum que imediatamente chamou sua atenção. Martindale, paleoecóloga e geobióloga da Universidade do Texas em Austin, explorava com colegas pesquisadores, incluindo Stéphane Bodin da Universidade de Aarhus, para investigar ecossistemas de recifes antigos. Para chegar a esses recifes, eles tiveram que atravessar camadas de rocha chamadas turbiditos - depósitos de avalanches subaquáticas. Marcas de ondulação são comuns lá, mas Martindale notou algo sobre elas: estruturas de rugas, pequenas cristas e depressões formadas por tapetes microbianos.

Estruturas de rugas são evidências de vida microbiana antiga, mas são frágeis. Quando os animais começaram a cavar através dos sedimentos do fundo do mar há centenas de milhões de anos, essas características geralmente eram destruídas. Como resultado, são raras em rochas com menos de cerca de 540 milhões de anos e são encontradas principalmente em ambientes costeiros rasos, onde a luz solar sustenta algas fotossintéticas. As rochas que Martindale examinava, no entanto, formaram-se em águas profundas, a pelo menos 180 metros (590 pés) abaixo da superfície, onde a luz solar não chega. Isso é um problema: se micróbios dependentes de luz solar não puderam criá-las, o que as criou?

Os turbiditos formaram-se há cerca de 180 milhões de anos, quando os animais do fundo do mar eram abundantes e perturbavam constantemente o sedimento - exatamente o tipo de atividade que destrói texturas microbianas. Tudo indicava que essas estruturas de rugas não deveriam estar lá. Martindale e sua equipe partiram para confirmar tanto o ambiente quanto a origem biológica. Eles verificaram que as camadas eram turbiditos de águas profundas e depois encontraram concentrações elevadas de carbono sob as rugas - uma assinatura química de atividade biológica.

Voltando-se para os oceanos modernos, os pesquisadores encontraram imagens de vídeo de submersíveis operados remotamente mostrando tapetes microbianos se formando muito abaixo da zona fótica, alimentados por bactérias quimiossintéticas que usam reações químicas em vez de luz solar. A equipe concluiu que havia identificado estruturas de rugas quimiossintéticas no registro rochoso. Sua explicação proposta: fluxos de turbiditos entregaram nutrientes ao fundo do mar profundo; à medida que a matéria orgânica se decompunha, os níveis de oxigênio caíram, criando condições para micróbios quimiossintéticos. Entre os fluxos de detritos, tapetes bacterianos se espalharam e desenvolveram rugas, ocasionalmente sendo enterrados e preservados.

Martindale espera que experimentos de laboratório futuros esclareçam como essas estruturas se formam em águas profundas. A descoberta sugere que os geólogos podem precisar revisitar ambientes anteriormente descartados como improváveis de preservar evidências de vida microbiana antiga. "Estruturas de rugas são evidências realmente importantes na evolução inicial da vida", diz Martindale. Ao ignorar sua possível presença em turbiditos, "podemos estar perdendo uma peça-chave da história da vida microbiana".