Já se perguntou por que você consegue atravessar um projeto às 9h da manhã, mas perde toda a força de vontade às 15h? Pesquisadores da Universidade de Nagoya, no Japão, identificaram um mecanismo cerebral que pode explicar como a motivação persiste - ou se esvai - quando as coisas ficam difíceis. Seu estudo, publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS), destaca o papel dos neurônios de orexina na sustentação do comportamento motivado.

A perda de motivação é uma marca registrada da depressão, do vício e do TDAH, mas os processos cerebrais subjacentes permaneceram frustrantemente opacos. Entram em cena Hiroyuki Mizoguchi, professor associado, e Kiyofumi Yamada, professor emérito, da Escola de Pós-Graduação em Medicina da Universidade de Nagoya, que se concentraram nos neurônios de orexina - células que já equilibram sono, apetite e gasto de energia. Indícios anteriores sugeriam que esses neurônios também poderiam influenciar a motivação, mas sua contribuição exata era tão clara quanto uma manhã enevoada.

Para desembaraçar isso, a equipe estudou ratos em busca de recompensas alimentares. Ao contrário dos modelos típicos de camundongos, os ratos se destacam em tarefas comportamentais complexas, mas seus neurônios são mais difíceis de manipular. A solução? Ratos geneticamente modificados 'orexina-Cre', permitindo o direcionamento preciso dos neurônios produtores de orexina.

Usando quimiogenética para ativar esses neurônios, eles submeteram os ratos a um teste de razão progressiva, onde cada recompensa exigia mais toques no focinho. O 'ponto de ruptura' - quando o rato desiste - serviu como métrica de motivação. Ratos ativados atingiram pontos de ruptura mais altos, trabalhando mais pela recompensa. Por outro lado, ratos com neurônios de orexina seletivamente degenerados desistiram mais cedo, sua motivação visivelmente esvaziada.

A fotometria de fibra revelou atividade de orexina em tempo real: ela disparava quando os ratos antecipavam comida, caía após a entrega, mas permanecia elevada quando as recompensas esperadas não se materializavam. A atividade também escalava com a dificuldade da tarefa, sugerindo que o cérebro liga a expectativa de recompensa ao esforço necessário.

Para confirmar a causalidade, a equipe usou optogenética. Suprimir a atividade da orexina com uma proteína inibidora tornou os ratos mais preguiçosos - eles demoravam mais em tarefas que exigiam esforço e tinham pontos de ruptura mais baixos. No entanto, aumentar a atividade com uma proteína excitatória não gerou esforço extra. Então, os neurônios de orexina são necessários para a motivação, mas aumentá-los não é um truque mágico de produtividade.

'Nosso estudo demonstrou mudanças significativas na atividade dos neurônios de orexina dependendo das recompensas esperadas e do esforço exigido, sugerindo um mecanismo potencial para traduzir expectativas em ação sustentada', concluiu Mizoguchi.

Pesquisas futuras mapearão os circuitos que alimentam e saem desses neurônios, potencialmente abrindo caminho para tratamentos para déficits motivacionais. Enquanto isso, continuaremos encarando nossas listas de tarefas, imaginando onde deixamos nosso ímpeto.

Este trabalho foi financiado por uma verdadeira sopa de letrinhas de fundações: Auxílio para Pesquisa Científica [22K19749; 23K27360; 23H02669 (2023)], Fundação de Pesquisa Médica SENSHIN, Fundação Naito, Fundação de Ciência Takeda, SRF, Fundação Asahi Glass, Fundação Memorial Mishima Kaiun, Fundação de Ciências da Saúde Kao e AMED (JP21wm0425014). Materiais fornecidos pela Universidade de Nagoya.