Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous pouvez foncer sur un projet à 9 h du matin mais perdre toute volonté à 15 h ? Des chercheurs de l'Université de Nagoya au Japon ont identifié un mécanisme cérébral qui pourrait expliquer comment la motivation persiste – ou s'éteint – quand les choses se corsent. Leur étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), met en lumière le rôle des neurones à orexine dans le maintien du comportement motivé.

La perte de motivation est une caractéristique de la dépression, de la dépendance et du TDAH, mais les processus cérébraux sous-jacents sont restés frustrants et opaques. Entrent en scène Hiroyuki Mizoguchi, professeur associé, et Kiyofumi Yamada, professeur émérite, à l'École supérieure de médecine de l'Université de Nagoya, qui se sont concentrés sur les neurones à orexine – des cellules qui gèrent déjà le sommeil, l'appétit et la dépense énergétique. Des indices précédents suggéraient que ces neurones pourraient aussi influencer la motivation, mais leur contribution exacte était aussi claire qu'un matin brumeux.

Pour démêler cela, l'équipe a étudié des rats cherchant des récompenses alimentaires. Contrairement aux modèles de souris typiques, les rats excellent dans les tâches comportementales complexes, mais leurs neurones sont plus difficiles à manipuler. La solution ? Des rats génétiquement modifiés « orexine-Cre », permettant un ciblage précis des neurones producteurs d'orexine.

En utilisant la chimiogénétique pour activer ces neurones, ils ont soumis les rats à un test de ratio progressif, où chaque récompense nécessitait plus de coups de museau. Le « point de rupture » – quand le rat abandonne – servait de mesure de motivation. Les rats activés atteignaient des points de rupture plus élevés, travaillant plus dur pour la récompense. Inversement, les rats dont les neurones à orexine étaient sélectivement dégénérés abandonnaient plus tôt, leur motivation visiblement dégonflée.

La photométrie par fibre a révélé l'activité de l'orexine en temps réel : elle augmentait lorsque les rats anticipaient la nourriture, chutait après la livraison, mais restait élevée lorsque les récompenses attendues ne se matérialisaient pas. L'activité variait également avec la difficulté de la tâche, suggérant que le cerveau relie l'attente de récompense à l'effort requis.

Pour confirmer la causalité, l'équipe a utilisé l'optogénétique. La suppression de l'activité de l'orexine avec une protéine inhibitrice rendait les rats plus paresseux – ils prenaient plus de temps sur les tâches exigeantes et avaient des points de rupture plus bas. Cependant, l'augmentation de l'activité avec une protéine excitatrice ne stimulait pas d'effort supplémentaire. Ainsi, les neurones à orexine sont nécessaires à la motivation, mais les activer n'est pas une astuce magique de productivité.

« Notre étude a démontré des changements significatifs dans l'activité des neurones à orexine en fonction des récompenses attendues et de l'effort requis, suggérant un mécanisme potentiel pour traduire les attentes en action soutenue », a conclu Mizoguchi.

Les recherches futures cartographieront les circuits qui entrent et sortent de ces neurones, ouvrant potentiellement la voie à des traitements pour les déficits de motivation. En attendant, nous continuerons à fixer nos listes de tâches, en nous demandant où nous avons laissé notre dynamisme.

Ce travail a été financé par une véritable soupe alphabétique de fondations : Grant-in-Aid for Scientific Research [22K19749; 23K27360; 23H02669 (2023)], SENSHIN Medical Research Foundation, Naito Foundation, Takeda Science Foundation, SRF, Asahi Glass Foundation, Mishima Kaiun Memorial Foundation, Kao Health Science Foundation, et AMED (JP21wm0425014). Matériel fourni par l'Université de Nagoya.