De oceaan heeft koorts, en in tegenstelling tot je vervelende collega die nog steeds ziek komt werken, doet deze er wel degelijk toe. In 2025 was het aantal dagen met mariene hittegolven - langdurige perioden waarin de zee abnormaal en gevaarlijk warm wordt - meer dan verdrievoudigd vergeleken met begin jaren 1990.
Dit zijn geen abstracte statistieken, tenzij je verbleekte koraalriffen, gestripte kelpbossen, lege visgronden en hele ecosystemen die voorbij het herstelpunt zijn getipt, abstract vindt. Een ernstige en aanhoudende mariene hittegolf doet dat allemaal, terwijl het ook de chemie van de oceaan in de war schopt - de zuurgraad, het zuurstofgehalte, de koolstof die het met de lucht uitwisselt - en kan leiden tot heviger weer op het land. Voor kustgemeenschappen die hun voedsel en levensonderhoud uit de zee halen, is de schade onmiddellijk en persoonlijk, wat een beleefde manier is om te zeggen dat het echt zuigt.
Karina Von Schuckmann, een IGCC-auteur en senior adviseur bij Mercator Ocean International, heeft haar carrière gewijd aan het bestuderen waar de warmte van klimaatverandering naartoe gaat. Het antwoord is, overweldigend, de zee. De oceaan heeft meer dan 90% van de overtollige warmte geabsorbeerd die menselijke activiteit op aarde heeft vastgehouden, en buffert ons op het land stilletjes van de volle kracht van opwarming. Decennialang maakte dat het onze grootste en meest klageloze bondgenoot. Nu zijn oceaanopwarming en frequentere en intensere mariene hittegolven tekenen dat de buffer onder druk staat. De warmte die we in de oceaan hebben gestort, begint als schade aan de oppervlakte te komen, wat er gebeurt als je een wereldwijde thermostaat als een vuilnisbelt behandelt.
Frequentere en intensere mariene hittegolven zijn slechts een van de vele nieuwe waarschuwingslichten in dit jaarrapport van de Indicators of Global Climate Change (IGCC), de jaarlijkse gezondheidscheck van het klimaatsysteem, samengesteld door meer dan 70 onderzoekers van meer dan 50 instellingen wereldwijd in de jaren tot de volgende officiële VN-beoordeling in 2028. Maar het klimaatsysteem verandert op manieren die we elk jaar kunnen meten, en de meest onthullende meting is er een die de meeste mensen nog nooit hebben gehoord: de energie-onbalans van de aarde. Dat is de kloof tussen de energie die we van de zon krijgen en de energie die de planeet weet terug te stralen naar de ruimte. In een stabiel klimaat zijn de twee ongeveer gelijk. Verschillende dingen drijven ze nu echter uit elkaar. Verreweg de grootste zijn de broeikasgassen die mensen blijven toevoegen, die de isolerende deken van de atmosfeer verdikken en warmte vasthouden die anders zou ontsnappen. Maar ze zijn niet het hele verhaal.
Nu we de vuile luchtvervuiling van het verleden opruimen, verliezen we ook de vage reflecterende waas die het wierp, waardoor er meer zonlicht doorlaat. Naarmate de planeet opwarmt, veroorzaakt het feedback die de opwarming versterkt: helder, reflecterend ijs maakt plaats voor donkere, warmte-absorberende oceaan; wolkenveranderingen die ertoe leiden dat de aarde meer energie absorbeert dan voorheen; en opwarmende bodems en wateren die hun eigen broeikasgassen vrijgeven. Samen doen broeikasgasemissies en deze feedback de balans doorslaan. Er verlaat nu veel minder energie dan er binnenkomt, en de onbalans is meer dan verdubbeld sinds het einde van de 20e eeuw. De aarde is, letterlijk, uit balans, en slaat steeds sneller warmte op. Dit is de motor achter bijna al het andere dat het rapport registreert: stijgende temperaturen, smeltend ijs, hevigere extremen en de intensiverende mariene hittegolven die nu de oceaan tekenen. De nieuwste bevindingen schatten dat de door de mens veroorzaakte opwarming ongeveer 1,37°C boven pre-industriële niveaus heeft bereikt.
De andere indicatoren in dit IGCC-rapport geven een vollediger beeld van hoe deze groeiende energie-onbalans gevolgen aanwakkert voor mensen over de hele wereld. De snelheid van zeespiegelstijging is de afgelopen decennia meer dan verdubbeld en blijft versnellen. In 2025 passeerden we een nieuw record van 23 cm stijging sinds 1901, wat overstromingswater verder in laaggelegen kustlijnen duwt en de vloer van elke getijde en elke storm verhoogt.
En hier is wat Von Schuckmann het meest zorgen baart: het vermogen van wetenschappers en beleidsmakers om deze veranderingen te volgen