In een verbluffende vertoning van wetenschappelijke toewijding heeft NASA een luchtsensor op het dak geïnstalleerd in Addis Abeba, Ethiopië, om de luchtkwaliteit van de stad te bestuderen. Deze specifieke sensor is een van de tien die worden gebruikt door de Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA)-missie, die blijkbaar heel serieus is over het meten van kleine deeltjes in de lucht die je kunnen doden.

De focus ligt op fijnstof met een diameter van 2,5 micrometer of kleiner, of PM2.5, wat eigenlijk de Goldilocks van vervuilingsdeeltjes is: klein genoeg om de verdediging van je lichaam te omzeilen, maar net de juiste grootte om ernstige gezondheidsproblemen te veroorzaken. In Addis Abeba is een belangrijk bestanddeel van deze vervuiling zwarte koolstof, ook wel roet genoemd, dat wordt geproduceerd door dieselvoertuigen, branden en andere verbrandingsbronnen. Dus eigenlijk, als het brandt, draagt het bij aan het probleem.

De sensoren hebben onthuld dat de vervuiling in Addis Abeba varieert per tijd van de dag en seizoen, met pieken tijdens het spitsuur en, omdat niets zo feestelijk is als een ademhalingsrisico, tijdens feestdagen. Deze bevindingen zijn niet alleen relevant voor Ethiopië, maar voor steden wereldwijd, inclusief die in de Verenigde Staten waar mensen ook genieten van de sensatie van het inademen van kleine deeltjes tijdens hun woon-werkverkeer.

Volgens het State of Global Air Report 2025, aangehaald in het artikel, wordt PM2.5 in verband gebracht met ongeveer 4,9 miljoen extra sterfgevallen per jaar wereldwijd. Dat zijn veel mensen die sterven aan iets dat we actief in de atmosfeer pompen. Van de verschillende soorten PM2.5 is zwarte koolstof bijzonder gemeen, omdat het in verband wordt gebracht met een laag geboortegewicht, hersenontwikkelingsproblemen, luchtwegaandoeningen en vroegtijdige sterfte. Dus de volgende keer dat je in de file staat, onthoud dan: je verspilt niet alleen tijd, je beïnvloedt mogelijk de hersenontwikkeling van je ongeboren kinderen. Graag gedaan.