공감 능력이 정상적으로 작동하는 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식이 하나 있다. 한 베이비 뱅크가 일부 부모들이 분유 값을 감당하지 못해 분유를 물에 타는 등 '안전하지 않은' 방법을 쓰고 있다고 밝혔다. 더럼 주 콘세트에 있는 무어사이드 베이비 뱅크의 설립자 메건 신든은 BBC와의 인터뷰에서 일주일치 분유를 이틀 동안 쓰기 위해 분유 가루를 줄여 타는 가족들의 사례를 들었다고 말했다. 그녀는 "제가 보기엔 꽤 위험한 일"이라고 말했다. 마치 종합 비타민을 물에 타서 먹이는 부모의 말을 들은 사람이 보이는 절제된 반응이었다.

신든은 분유 가격 상한선을 도입해야 한다고 주장하며 "분유는 사치품이 아니라 아기에게 꼭 필요한 기본적인 것"이라고 말했다. 정말, 아기를 살리기 위해 먹여야 하는 게 '사치'라니. 영국 국립 출산 신탁(NCT)은 최근 연구를 인용해 부모의 절반 가까이(48%)가 아이를 낳은 후 재정적으로 더 어려움을 겪고 있다고 지적했다. 놀랍군요. 작은 인간들이 그렇게 비싼 취향을 가졌는지 누가 알았을까요? NCT는 또한 분유는 제조업체 지침에 따라 조제해야 한다고 강조했다. 아이를 실수로 굶기지 않으려면 지침이 그냥 제안이 아니라는 게 분명하기 때문이다.

분유를 너무 묽게 타면 영양 결핍, 체중 증가 부진, 성장 문제, 발달 지연을 초래할 수 있다. 심한 경우, 아기의 작은 몸이 과도한 수분을 안전하게 처리하지 못해 건강 문제가 생길 수도 있다. 그래서 분유를 물에 타는 것은 아기의 건강을 건 러시안 룰렛과 같지만, 그렇게 하지 않으면 굶어야 하는 상황이라면 일부 부모가 그런 위험을 감수하는 이유를 이해할 수 있다.

한편, 경쟁시장청(CMA)은 최근 몇 년 사이 일부 유아용 분유의 평균 소매 가격이 25% 이상 올랐다고 보고했다. 맞습니다. 아기에게 먹일 분유 값이 천정부지로 치솟았는데, CMA는 이제서야 조사에 착수한 겁니다. 2025년 2월에 문을 연 무어사이드 베이비 뱅크는 지역사회가 기증한 옷, 기저귀, 아기 물티슈 등으로 이미 226가구를 도왔다. 하지만 분유는 너무 비싸서 기부를 받기 어렵고, 분유를 사기 위해 보조금에 의존하고 있다.

신든은 수유에 어려움을 겪는 한 엄마가 비용 문제로 모유 수유가 유일한 선택지라고 느꼈다는 사례를 들었다. 경제적 필요에 의해 강요된 '모성 유대감'이란 참으로 그렇고말고. 또 분유를 훔쳐야 한다고 느끼는 사람들의 이야기도 들었다. 그녀는 "분명히 절도를 용납하는 건 아니지만, 그런 상황에 처한 부모라면 정말 이해가 간다"고 말했다. '문명 사회에서 절대 일어나서는 안 되는 일' 500달러 주세요, 알렉스.

21세의 한 아이 엄마는 곧 둘째를 출산할 예정인데, 베이비 뱅크가 "정말 큰 도움이 됐다"고 말했다. (네, 실제 인용입니다.) 그녀는 "아기와 나를 위한 모든 것을 사는 게 힘들 때가 있어요. 때로는 원치 않아도 도움을 요청해야 하지만, 아기를 위해서라면 그렇게 할 거예요"라고 덧붙였다. 베이비 뱅크의 친근한 분위기도 도움이 된다. "우리는 길을 잃고 무기력하며 실패하고 있다고 느끼지 않아요. 사실 우리는 그저 최선을 다하고 있을 뿐인데요."

신든은 부모들이 위기 상황에 이르기 전에 도움을 구하도록 권장한다. "부모님들이 위기에 처하기 전에 저희에게 올 수 있다는 걸 알았으면 좋겠어요. 작은 도움의 손길을 받는 걸 부끄러워하거나 수치스러워하지 않았으면 좋겠어요." 이상적인 세상에서 도움을 요청하는 것은 패배를 인정하는 것이 아니라, 시스템이 나를 불리하게 만들 때 합리적인 사람이라면 누구나 할 행동이어야 하기 때문이다.

NCT는 어려움을 겪는 부모들에게 조산사, 건강 방문 간호사, 가정의, 수유팀, 지역 가족 센터, 또는 NCT와 같은 신뢰할 수 있는 기관에 상담하라고 조언한다. 그리고 눈썹을 치켜올리게 할 만한 조치로, "그들은 여전히 아기의 모든 영양 요구를 충족시킬 것"이라고 부모를 안심시킨다.