共感機能が正常に働く人なら誰も驚かないであろうニュースが飛び込んできた。ベビーバンクが、一部の親が粉ミルクを薄めるなどの「危険な」行為に及んでいることを明らかにした。粉ミルクの値段が小さな住宅ローン並みに高騰しているからだ。ダラム州コンセットにあるムーアサイド・ベビーバンクの創設者ミーガン・シンデン氏はBBCに対し、1週間分の粉ミルクを2週間分に伸ばすため、粉の量を減らしている家族の話を聞いたと語った。「これは非常に危険だと思います」と彼女は、誰かがマルチビタミン相当の栄養を水で薄めていると聞いても平静を装うような口調で述べた。

シンデン氏は粉ミルクの価格上限を求め、「これは贅沢品ではなく、赤ちゃんにとっての基本的なニーズです」と主張する。確かに、赤ちゃんを生かしておくために授乳する必要があることが「贅沢」以外の何ものでもない。ナショナル・チャイルドバース・トラスト（NCT）も最近の調査で、親の約半数（48％）が赤ちゃんの誕生後に経済的に苦しんでいることを明らかにした。驚きだ。小さな人間がそんなに高価な好みを持っているなんて誰が知っていただろうか。NCTはまた、粉ミルクはメーカーの指示に従って調製すべきだと注意を促した。どうやら、うっかり子供を飢えさせないためには、指示は単なる提案ではないらしい。

過度に薄めることの結果は冗談では済まない。濃度が低いと、栄養不足、体重増加不良、発育問題、発達遅延を引き起こす可能性がある。深刻な場合、水分の取りすぎは、赤ちゃんの小さな体が過剰な水分を安全に処理できないため、健康問題につながることもある。つまり、粉ミルクを薄めることは、赤ちゃんの健康を賭けたロシアンルーレットのようなものだ。しかし、それか食べ物を買うのを我慢するかの選択を迫られたとき、リスクを冒す親がいるのも理解できる。

一方、競争市場庁（CMA）は、一部の乳児用粉ミルクの平均小売価格が近年25％以上上昇したと報告している。そう、赤ちゃんに授乳するコストが急騰しているのに、CMAは今になってようやく調査に乗り出したのだ。2025年2月に開設されたムーアサイド・ベビーバンクは、これまでに226家族に衣類、おむつ、ベビー用おしりふきを提供してきた。これらは主に地域社会からの寄付だ。しかし、粉ミルクは「非常に高価なため」寄付が集まらず、購入には助成金に頼っている。

シンデン氏は、経済的理由から母乳育児が唯一の選択肢だと感じている母親から話を聞いたことがある。乳首に問題があるにもかかわらずだ。経済的余裕のなさから強制される「母性の絆」ほど素晴らしいものはない。また、粉ミルクを盗まざるを得ないと感じる人々の話も聞いた。「もちろん窃盗を容認するわけではありませんが、そのような状況に陥った親には本当に同情します」と彼女は語った。文明社会で決して起こってはならないこと、といったところだ。

21歳の1児の母で、もうすぐ2人目が生まれるという女性は、ベビーバンクが「本当に助かった」と語った。（はい、これが実際の引用です。）彼女はこう付け加えた。「赤ちゃんと自分のためのものをすべて揃えるのは大変で、時には助けを求めたくなくても求めなければならないこともあります。でも、赤ちゃんのためなら助けを求めます。」ベビーバンクの親しみやすい環境も助けになっているという。「自分たちが迷子で無力で、失敗しているように感じることはありません。実際は最善を尽くしているだけなのに。」

シンデン氏は、親たちに危機的状況に陥る前に支援を求めるよう勧めている。「親たちに知ってほしいのは、危機的状況になる前に私たちを訪ねてきてほしいということ、そして少しの手助けを受けることを恥ずかしく思わないでほしいということです。」理想的な世界では、助けを求めることは敗北を認めることではなく、システムが自分に不利に働いているときに、どんな合理的な人間でも取るべき行動であるべきだ。

NCTは苦境にある親たちに、助産師、健康訪問員、かかりつけ医、乳児栄養チーム、地域のファミリーハブ、またはNCTなどの信頼できる団体に相談するようアドバイスしている。そして、眉をひそめる人もいるかもしれないが、「赤ちゃんの栄養ニーズはすべて満たされる」と親たちを安心させている。