판 구조론의 핵심 특징 중 하나는 중앙 해령에서 새로운 지각이 형성된다는 점이다. 이러한 해령의 발견이 판 구조론을 이론으로서 널리 받아들이게 한 원동력이었다고 할 수 있다. 수십 년간의 탐사 덕분에 우리는 확장이 일어나는 장소에서 형성되는 지각이 어떤 모습인지 잘 알게 되었다. 하지만 그 특징들이 실제로 어떻게 생성되는지에 대해서는 여전히 불완전한 이해만 가지고 있다. 마치 경기의 최종 점수는 알지만 어떻게 플레이가 전개되었는지는 모르는 것과 같다.

그것이 바뀌기 시작했다. 2024년, 프랑스 과학자 팀은 해저에 장비를 설치한 지 불과 두 달 만에 호주판과 남극판 경계에서 주요 사건을 원격으로 모니터링할 수 있었다. 그들의 데이터에 따르면 대부분의 확장이 비교적 짧은 시간 창에 발생했으며, 일부 주요 사건은 뚜렷한 지진 활동 없이 일어났다. 마치 지각판 닌자처럼 말이다.

사건이 발생한 장소는 믿을 수 없을 정도로 외딴 곳으로, 호주와 마다가스카르의 중간쯤, 인도 남쪽 멀리에 위치한다. 암스테르담-생폴 고원이라는 큰 해저 지형이 있는데, 이는 깊은 바다의 핫스팟에 의해 솟아오른 것으로 해석된다. 남극판과 호주판 사이의 균열이 이 고원의 한가운데를 관통한다.

지각 핫스팟의 징후에도 불구하고, 이 지역에는 암스테르담 섬과 생폴 섬이라는 두 개의 화산섬만 존재한다. 이 섬들은 실패한 식민지 시도, 우발적 좌초, 그리고 어부와 물개 사냥꾼들의 정기적인 방문의 오랜 역사를 가지고 있다. 처음에는 프랑스가 영유권을 주장했지만, 너무 쓸모없고 외딴 곳이어서 프랑스는 불과 10년 만에 영유권을 포기했다. 그로부터 40년 후, 프랑스 선박의 승무원이 그 영광을 원하는지 확실하지 않은 나라를 대신하여 그 섬들을 다시 차지했다. 지금으로부터 100년 이상이 지난 후, 프랑스 정부는 그 섬들에 연구 기지를 유지하고 있으며, 간헐적으로 선박을 보내 장비를 유지하고, 과학자들을 수송하며, 보급 임무를 수행하고 있다.

이 새로운 연구의 팀은 그러한 선박 중 하나를 이용하여 확장 지역을 따라 수중 모니터링 스테이션을 배치했다. 여기에는 지진 사건 위치 파악을 위한 수중 청음기와 모니터링 지점 간 거리 변화를 추적하는 송신기가 포함되었다. 이후 프랑스 보급선의 방문으로 해저의 3차원 지도화가 이루어져 감지된 사건의 결과를 확인할 수 있었다.

이 지역에 대한 초기 연구는 확장이 연간 60밀리미터가 조금 넘는 평균 속도로, 거친 능선으로 둘러싸인 약 2,000미터 깊이의 함몰부를 따라 발생한다는 것을 보여주었다.

모든 하드웨어가 제자리에 갖춰진 후, 2024년 4월에 단층이 움직이기 시작했다. 첫 번째 사건 무리는 주요 확장 지역을 따라 점차 남쪽으로 발생했으며, 마지막 사건은 첫 번째 사건보다 8킬로미터 이상 남쪽에 있었다. 그 다음에는 북쪽으로 이동하는 일련의 사건이 이어졌으며, 9킬로미터 이상 확장되었다. 연구자들은 이것이 암석이 녹은 물질의 관입에 의해 형성된 얇지만 길고 높은 구조물인 암맥의 형성에 전형적이라고 말한다.

동시에, 확장 지역 중앙의 계곡에 있는 센서들이 하강하기 시작했다. 암맥 사건이 계속되면서 하강은 가속화되어 센서가 분당 약 5센티미터씩 가라앉다가 느려졌다. 그러나 침하는 초기 사건 이후에도 계속되어 6일 동안 총 4.2미터에 달했다. 연구자들은 이를 해령 아래의 마그마 저장소가 비워지고 있는 것으로 해석한다. 이와 일관되게, 근처 장비의 수온이 동시에 상승하기 시작했는데, 이는 마그마가 해수와 상호작용하고 있음을 시사한다.

이 모든 일이 진행되는 동안, 중앙 계곡 반대편에 있는 장비들은 서로 멀어지기 시작했으며, 어떤 경우에는 1미터 이상 벌어졌다. 현장이 배경 활동 수준으로 돌아온 후 얼마 지나지 않아, 프랑스 연구선의 다음 방문이 이루어졌고, 새로운 이미징은 이전 매핑보다 90미터 이상 높은 지점을 드러냈다. 이는 잠재적인 오차 범위를 훨씬 넘는 수치였다.