Una de las características centrales de la tectónica de placas es la formación de nueva corteza en las dorsales oceánicas. Fue, sin duda, el descubrimiento de estas dorsales lo que impulsó la aceptación generalizada de la tectónica de placas como teoría. Gracias a décadas de exploración, ahora tenemos una buena imagen de cómo es la corteza que se forma en el lugar de la expansión. Pero todavía tenemos una idea incompleta de cómo se producen realmente sus características, como saber el marcador final de un partido pero no cómo se desarrollaron las jugadas.

Eso está empezando a cambiar. En 2024, un equipo de científicos franceses pudo monitorear de forma remota un evento importante en el límite entre las placas Australiana y Antártica, solo dos meses después de instalar equipos en el fondo oceánico. Sus datos muestran que la mayor parte de la expansión ocurrió en un período de tiempo relativamente corto, y algunos eventos clave ocurrieron sin ninguna actividad sísmica obvia, como un ninja tectónico.

El sitio donde ocurrieron los eventos es increíblemente remoto, aproximadamente a medio camino entre Australia y Madagascar, y muy al sur de la India. Hay una gran característica del fondo marino llamada la Meseta de Ámsterdam-San Pablo, interpretada como una elevación impulsada por un punto caliente oceánico profundo. La grieta entre las placas Antártica y Australiana atraviesa justo el centro de esta meseta.

A pesar de las indicaciones de un punto caliente tectónico, solo dos islas volcánicas están presentes en el área, Ámsterdam y San Pablo. Las islas tienen una larga historia de intentos fallidos de colonización, varamientos accidentales y visitas regulares de pescadores y loberos. Inicialmente reclamadas por Francia, terminaron siendo tan inútiles y remotas que Francia abandonó su reclamo solo una década después. Cuarenta años después, la tripulación de un barco francés las reclamó en nombre de un país que no parecía seguro de si quería el honor. Ahora, más de un siglo después, el gobierno francés mantiene estaciones de investigación en las islas y envía esporádicamente barcos para mantener equipos, llevar científicos y realizar tareas de suministro.

El equipo detrás del nuevo trabajo aprovechó uno de estos barcos para desplegar estaciones de monitoreo submarino a lo largo de la zona de expansión. Estas incluían hidrófonos para localizar eventos sísmicos y transmisores para rastrear cambios en la distancia entre los sitios de monitoreo. Visitas posteriores de barcos de suministro franceses realizaron un mapeo tridimensional del fondo marino para determinar el resultado de cualquier evento detectado.

Estudios anteriores de la región habían mostrado que la expansión ocurre a una tasa promedio de poco más de 60 milímetros por año, a lo largo de un sitio con una depresión de aproximadamente 2,000 metros flanqueada por crestas escarpadas.

Todo el hardware estaba en su lugar cuando la falla en la que se encontraba cobró vida en abril de 2024. El primer grupo de eventos ocurrió progresivamente más al sur a lo largo del área principal de expansión, con el último de ellos a más de 8 kilómetros al sur del primero. A eso le siguió una serie de eventos que se movieron hacia el norte, extendiéndose más de 9 kilómetros. Los investigadores dicen que esto es típico de la formación de diques, estructuras delgadas pero largas y altas formadas por la intrusión de roca fundida.

Al mismo tiempo, los sensores en el valle en el centro de la región de expansión comenzaron a experimentar una caída. A medida que continuaban los eventos de diques, la caída se aceleró hasta que los sensores se hundían a unos 5 centímetros por minuto antes de disminuir. Pero la subsidencia continuó mucho después de los eventos iniciales, con un total de 4.2 metros durante un período de seis días. Los investigadores interpretan esto como un drenaje del reservorio de magma debajo de la dorsal. Consistente con eso, la temperatura del agua en instrumentos cercanos comenzó a aumentar al mismo tiempo, sugiriendo que el magma estaba interactuando con el agua de mar.

Mientras todo esto ocurría, los instrumentos en lados opuestos del valle central comenzaron a separarse, en algunos casos más de un metro. Algún tiempo después de que el sitio hubiera regresado a niveles de actividad de fondo, ocurrió la siguiente visita de un buque de investigación francés, y las nuevas imágenes revelaron sitios más de 90 metros más altos que durante el mapeo anterior, muy por encima del potencial de error.