Одной из центральных особенностей тектоники плит является образование новой коры в срединно-океанических хребтах. Именно открытие этих хребтов, пожалуй, привело к широкому признанию тектоники плит как теории. Благодаря десятилетиям исследований мы теперь имеем хорошее представление о том, как выглядит кора, образующаяся в месте спрединга. Но мы всё ещё имеем неполное представление о том, как на самом деле образуются её особенности — как знать окончательный счёт игры, но не знать, как разворачивались ходы.

Это начинает меняться. В 2024 году группа французских учёных смогла удалённо отследить крупное событие на границе между Австралийской и Антарктической плитами всего через два месяца после установки оборудования на дне океана. Их данные показывают, что большая часть спрединга произошла в относительно короткий промежуток времени, а некоторые ключевые события произошли без какой-либо очевидной сейсмической активности — этакий тектонический ниндзя.

Место, где произошли события, невероятно удалено, примерно на полпути между Австралией и Мадагаскаром, далеко к югу от Индии. Там находится крупная особенность морского дна — плато Амстердам — Сен-Поль, интерпретируемое как поднятие, вызванное глубоководной горячей точкой. Рифт между Антарктической и Австралийской плитами проходит прямо через середину этого плато.

Несмотря на признаки тектонической горячей точки, в этом районе есть только два вулканических острова — Амстердам и Сен-Поль. Острова имеют долгую историю неудачных попыток колонизации, случайных высадок и регулярных визитов рыбаков и охотников на тюленей. Первоначально заявленные Францией, они оказались настолько бесполезными и удалёнными, что Франция отказалась от претензий на них всего через десять лет. Сорок лет спустя экипаж французского корабля вернул их стране, которая, казалось, не была уверена, хочет ли она этой чести. Теперь, более века спустя, французское правительство содержит исследовательские станции на островах и время от времени отправляет корабли для обслуживания оборудования, доставки учёных и выполнения снабженческих обязанностей.

Команда, стоящая за новой работой, воспользовалась одним из таких кораблей, чтобы развернуть подводные станции мониторинга вдоль зоны спрединга. Они включали гидрофоны для определения местоположения сейсмических событий и передатчики для отслеживания изменений расстояния между станциями мониторинга. Последующие визиты французских судов снабжения проводили трёхмерное картографирование морского дна, чтобы определить результат любых обнаруженных событий.

Более ранние исследования региона показали, что спрединг происходит со средней скоростью чуть более 60 миллиметров в год вдоль участка с примерно 2000-метровой впадиной, обрамлённой скалистыми хребтами.

Всё оборудование было на месте, когда разлом, на котором оно находилось, ожил в апреле 2024 года. Первый кластер событий произошёл прогрессивно дальше к югу вдоль основной зоны спрединга, причём последнее из них находилось более чем в 8 километрах к югу от первого. За этим последовала серия событий, движущихся на север, протянувшись более чем на 9 километров. Исследователи говорят, что это типично для образования даек — тонких, но длинных и высоких структур, образованных внедрением расплавленной породы.

В то же время датчики в долине в центре зоны спрединга начали испытывать падение. По мере продолжения событий с дайками падение ускорилось, пока датчики не начали опускаться со скоростью около 5 сантиметров в минуту, прежде чем замедлиться. Но опускание продолжалось и после начальных событий, составив в общей сложности 4,2 метра за шестидневный период. Исследователи интерпретируют это как истощение магматического резервуара под хребтом. В соответствии с этим температура воды у близлежащих приборов начала повышаться в то же время, что предполагает взаимодействие магмы с морской водой.

Пока всё это происходило, приборы на противоположных сторонах центральной долины начали расходиться, в некоторых случаях более чем на метр. Через некоторое время после того, как участок вернулся к фоновому уровню активности, состоялся следующий визит французского исследовательского судна, и новая съёмка выявила участки, поднявшиеся более чем на 90 метров по сравнению с предыдущим картографированием — далеко за пределы возможного.