أحد السمات المركزية لتكتونية الصفائح هو تكوين قشرة جديدة عند التلال وسط المحيط. يمكن القول إن اكتشاف هذه التلال هو ما دفع إلى القبول الواسع لنظرية تكتونية الصفائح. بفضل عقود من الاستكشاف، لدينا الآن صورة جيدة لما تبدو عليه القشرة التي تتشكل في موقع الانتشار. لكن لا تزال لدينا فكرة غير مكتملة عن كيفية إنتاج ميزاتها فعليًا - مثل معرفة النتيجة النهائية لمباراة ولكن ليس كيف تطورت اللعب.

هذا بدأ يتغير. في عام 2024، تمكن فريق من العلماء الفرنسيين من مراقبة حدث كبير على الحدود بين الصفيحتين الأسترالية والقطبية الجنوبية عن بُعد، بعد شهرين فقط من تركيبهم للمعدات في قاع المحيط. تُظهر بياناتهم أن معظم الانتشار حدث في إطار زمني قصير نسبيًا، وأن بعض الأحداث الرئيسية وقعت دون أي نشاط زلزالي واضح - نوعًا ما مثل نينجا تكتوني.

الموقع الذي وقعت فيه الأحداث بعيد للغاية، في منتصف المسافة تقريبًا بين أستراليا ومدغشقر، وجنوب الهند بكثير. هناك سمة كبيرة في قاع البحر تسمى هضبة أمستردام - سان بول، تُفسر على أنها ارتفاع ناتج عن بقعة ساخنة في المحيط العميق. يمتد الصدع بين الصفيحتين القطبية الجنوبية والأسترالية عبر منتصف هذه الهضبة.

على الرغم من مؤشرات وجود بقعة ساخنة تكتونية، لا يوجد سوى جزيرتين بركانيتين في المنطقة، أمستردام وسان بول. للجزر تاريخ طويل من محاولات الاستعمار الفاشلة، والجنوح العرضي، والزيارات المنتظمة من الصيادين وصيادي الفقمة. في البداية ادعتها فرنسا، لكنها انتهت بأنها عديمة الفائدة وبعيدة جدًا لدرجة أن فرنسا تخلت عن المطالبة بها بعد عقد واحد فقط. بعد أربعين عامًا من ذلك، استعاد طاقم سفينة فرنسية الجزر نيابة عن دولة لم تكن متأكدة مما إذا كانت تريد هذا الشرف. الآن، بعد أكثر من قرن، تحتفظ الحكومة الفرنسية بمحطات أبحاث على الجزر وترسل السفن بشكل متقطع لصيانة المعدات وتوصيل العلماء وأداء مهام الإمداد.

استفاد الفريق الذي يقف وراء العمل الجديد من إحدى هذه السفن لنشر محطات مراقبة تحت الماء على طول منطقة الانتشار. تضمنت هذه المحطات هيدروفونات لتحديد مواقع الأحداث الزلزالية وأجهزة إرسال لتتبع التغيرات في المسافة بين مواقع المراقبة. قامت الزيارات اللاحقة من سفن الإمداد الفرنسية بعمل خرائط ثلاثية الأبعاد لقاع البحر لتحديد نتائج أي أحداث تم اكتشافها.

أظهرت دراسة سابقة للمنطقة أن الانتشار يحدث بمعدل متوسط يزيد قليلاً عن 60 ملم في السنة، على طول موقع به منخفض يبلغ حوالي 2000 متر تحيط به تلال وعرة.

كانت جميع الأجهزة في مكانها عندما اهتز الصدع الذي كانت عليه في أبريل 2024. حدثت المجموعة الأولى من الأحداث تدريجيًا في أقصى الجنوب على طول منطقة الانتشار الرئيسية، وكان آخرها على بعد أكثر من 8 كيلومترات جنوب الأولى. تبع ذلك سلسلة من الأحداث تتحرك شمالًا، تمتد لأكثر من 9 كيلومترات. يقول الباحثون إن هذا نموذجي لتشكل السدود - هياكل رقيقة ولكنها طويلة ومرتفعة تتشكل بفعل تدخل الصخور المنصهرة.

في الوقت نفسه، بدأت أجهزة الاستشعار في الوادي في وسط منطقة الانتشار تشهد انخفاضًا. مع استمرار أحداث السدود، تسارع الانخفاض حتى كانت أجهزة الاستشعار تغرق بمعدل حوالي 5 سنتيمترات في الدقيقة قبل أن تتباطأ. لكن الهبوط استمر بعد الأحداث الأولية، بمجموع 4.2 متر على مدى ستة أيام. يفسر الباحثون هذا على أنه خزان صهارة تحت التلال يستنزف. بما يتوافق مع ذلك، بدأت درجة حرارة الماء في الأجهزة القريبة في الارتفاع في نفس الوقت، مما يشير إلى أن الصهارة كانت تتفاعل مع مياه البحر.

بينما كان كل هذا يحدث، بدأت الأجهزة على جانبي الوادي المركزي في التباعد، في بعض الحالات بأكثر من متر. بعد مرور بعض الوقت على عودة الموقع إلى مستويات النشاط الخلفية، حدثت الزيارة التالية لسفينة أبحاث فرنسية، وكشفت التصوير الجديد عن مواقع أعلى بأكثر من 90 مترًا من الخرائط السابقة - بما يتجاوز بكثير الإمكانات