ドイツの25歳の実験写真家オーレ・ビールフェルトが、インクジェットプリンターが紙にインクの滴を吹き付ける瞬間を捉えた印象的な画像で、2026年ニコン・スモールワールド顕微鏡写真コンテストを制した。69カ国から寄せられた1,802点の応募作品を打ち破り、最もありふれたオフィス機器でさえ、顕微鏡を覗いて目を細めればアートになり得ることを証明してみせた。

ビールフェルトが顕微鏡写真の世界に足を踏み入れたのは、COVID-19のロックダウン中、両親の屋根裏で古い顕微鏡を見つけたことがきっかけだった。私たちのように延々とSNSをスクロールする代わりに、彼は管と木材で顕微鏡を父親のカメラに接続するアダプターを自作し、必要に応じてカスタムツールを作りながら試行錯誤で技術を独学で身につけた。現在は自身の写真・映像ブランド「macrofying」で舞台裏の動画を公開し、その制作過程を記録している。

受賞作の着想は、インクジェットプリンターの内部機構への好奇心から生まれた。インクの滴が紙に着弾する瞬間を捉えるのは並大抵のことではなかった——滴はカメラのシャッタースピードより速く動いていたのだ。ビールフェルトの解決策は実にエレガントでローテクだった。プリンターを分解してプリントヘッドを固定したまま紙を動かすように改造し、暗室でフラッシュをシャッター代わりに使って撮影し、インクを空中で凍結させた。高価な機材は一切不要。しかも爽快なことに、ビールフェルトは画像にAIを使わず、あえて伝統的な技法を好んでいる——どうやら今でも回りくどいやり方を楽しむ人はいるらしい。

「オーレ・ビールフェルトの受賞作は、ニコン・スモールワールドの力を象徴しています。顕微鏡イメージング、創意工夫、そして芸術性の交差点なのです」とニコンインスツルメンツの広報担当エリック・フレムは語る。「彼は顕微鏡の対物レンズを異なる方法で用いることで、見慣れた物体をまったく新しく、これまで見たことのないものへと変貌させました。顕微鏡は科学の道具であるだけでなく、私たちの世界の見方と想像力を広げる創造的な道具でもあるということを思い出させてくれます」

1974年に創設されたニコン・スモールワールド・コンテストは、今年で52周年を迎える。2011年には、顕微鏡を通した動画撮影やタイムラプス映像に焦点を当てた「スモールワールド・イン・モーション」部門も新設された。両コンテストは「光学顕微鏡を通して見えるものの美しさと複雑さを紹介する」ことを目的としている。今年の上位10作品は佳作とともにオンラインで公開されており、ニコンは2026年の受賞作を収めたフルカラーの2027年カレンダーを制作中だ——「最先端の顕微鏡技術」を象徴するものとして、紙のカレンダーほどふさわしいものはないだろうから。