NASAは、2026年有人着陸機チャレンジの学生チャンピオンを発表した。このコンテストは、大学チームに宇宙飛行士を深宇宙で生かし続ける問題を解決するよう求めるものだ。勝者は、将来の有人月着陸機のための環境制御および生命維持システムの改善を目指した数ヶ月の研究の後に発表され、2028年にアメリカ人宇宙飛行士を月に戻す計画であるアルテミス計画を支援する。

チャレンジは、アラバマ州ハンツビルにあるNASAマーシャル宇宙飛行センター近くでの最終技術プレゼンテーションの後、6月25日に終了した。2025年9月以来、全米の学生チームは、深宇宙ミッションの宇宙飛行士にとって生命維持技術をより信頼性の高いものにするためのシステムレベルのアプローチを設計してきた。最寄りの金物屋から38万キロも離れた場所で空気と水をリサイクルする方法を考えるのが「楽しい」以外の何ものでもないからだ。

「NASAが持続可能な月探査と将来の有人火星ミッションへの準備を続ける中、堅牢で効率的かつ信頼性の高い生命維持システムの開発は重要な焦点分野であり続けています」と、NASAマーシャルのミッション能力・リスク低減・先進能力統合リードであるナタリー・マルティネス＝ヴラソフ氏は述べた。「2026年の学生チームは、これらのシステムの設計選択肢の範囲と、よく考えられたシステムレベルのアプローチが将来の有人着陸システムを使用する宇宙飛行士の信頼性と乗組員の安全性をどのように向上させることができるかについて、強い理解を示しました。学生たちが長期月探査をより実現可能にするアイデアを提供しているのを見るのは励みになります。」

最終候補チームは6月22日にハンツビルのUSスペース＆ロケットセンターに集まり、協力的なポスターセッションでNASAおよび航空宇宙産業の専門家パネルと同僚に研究を発表した。年次コンテストは、12の最終候補の中からトップパフォーマンスチームを表彰する授賞式で締めくくられた。

カリフォルニア工科大学は、ペルチェ式水分補給アキュムレーション端末プロジェクトで1万ドルのトップ賞を獲得した。SF小説に登場しそうな水分補給システムで「勝利」する以外の何ものでもない。パデュー大学は、強化飲料水ディスペンサーで2位と5000ドルを獲得し、エンブリー・リドル航空大学デイトナビーチ校は、高度品質軌道再水和アセンブリプロジェクトで3位と3000ドルを獲得した。そう、名前は聞いた通り技術的だが、おそらく宇宙飛行士が喉の渇きで死ぬのを防ぐだろう。

有人着陸機チャレンジは、NASAとそのパートナーが将来の火星ミッションに備えて宇宙飛行士を月に送る準備をする中で、次世代のエンジニアや科学者を刺激し、参加させるために設計されている。有人着陸システムは、アルテミスの下で宇宙飛行士を月面に運び、月周回軌道に戻す交通手段である。

このようなコンテストを通じて、NASAは次世代のエンジニアや研究者を育成すると同時に、宇宙飛行士が深宇宙を探査するために必要な技術を進歩させている。チャレンジからの学生の解決策は、次世代アルテミス着陸機の現在の作業に組み込まれる可能性がある。つまり、基本的に、これらの学生は、将来の宇宙飛行士が月で跳ね回っている間に水が不足しない理由になるかもしれない。悪くない仕事だ。

NASAの有人着陸システムプログラム（NASAマーシャルが管理）がチャレンジを後援し、国立航空宇宙研究所が運営している。

アルテミス計画を通じて、NASAは科学的発見、経済的利益、そして最初の有人火星ミッションの基盤を築くために宇宙飛行士を月に送る。すべての人の利益のために。あるいは、少なくとも息を止めていられる人のために。