WASHINGTON - I membri del Congresso possono guardare i carri armati manovrare, visitare navi da guerra e vedere aerei da combattimento in volo. I leader della Space Force, nel frattempo, sono rimasti bloccati a spiegare il loro campo di battaglia con PowerPoint e una preghiera. Il loro dominio presenta satelliti che sfrecciano a migliaia di chilometri all'ora, ma le manovre che in realtà decidono un incontro si svolgono nell'arco di giorni. È come cercare di descrivere una partita a scacchi mostrando a qualcuno una foto dei pezzi.
I satelliti possono essere ispezionati durante l'assemblaggio, ma un veicolo spaziale sul pavimento di una fabbrica rivela tanto sulla guerra orbitale quanto un'auto in concessionaria rivela sull'ora di punta. Questo divario ha ispirato la Space Force Association a costruire qualcosa di più appariscente: il National Spacepower Center, un centro educativo e di simulazione sostenuto dall'industria. I suoi sviluppatori stanno creando un ambiente digitale non classificato che combina dati di tracciamento orbitale, modelli di ingegneria spaziale, software di comando e controllo e display immersivi per mostrare come operano i satelliti - e come un confronto spaziale potrebbe interferire con una campagna militare migliaia di chilometri più in basso.
Il primo prototipo integrato, dimostrato il 21 luglio negli uffici di Arlington, Virginia, della società di software di simulazione Sedaro, ha affrontato un concetto noto negli ambienti spaziali come "dogfighting". Il Capo delle Operazioni Spaziali Gen. Chance Saltzman e il Ten. Gen. Douglas Schiess, suo presunto successore, hanno assistito a un incontro simulato in cui un veicolo spaziale avversario si è avvicinato di soppiatto a un satellite americano di allarme e tracciamento missilistico.
Ora, "dogfighting spaziale" suona come jet da combattimento che si attorcigliano e girano in una selvaggia mischia aerea. Il combattimento orbitale è più simile a un balletto lento e teso eseguito da contabili celesti. I veicoli spaziali non possono semplicemente sterzare; devono obbedire alla meccanica orbitale, pianificare le accensioni del motore con precisione e attendere pazientemente mentre sottili cambi di velocità spostano le loro posizioni relative. Il prototipo mirava a rendere visibile questa coreografia. Mostrava un satellite avversario in un'orbita altamente ellittica che manovrava vicino a un satellite americano di tracciamento missilistico a supporto di un'operazione nel Mar Cinese Meridionale. Nello scenario, il veicolo spaziale in avvicinamento disturbava il satellite americano, interrompendo i dati di allarme e tracciamento missilistico che fluivano alle forze sulla Terra. Una seconda vignetta introduceva un satellite amico che intercettava l'avversario, consentendo alla missione di riprendere.
"Ha mostrato l'ambiente dinamico", ha detto Dillon Cox, dirigente di Sedaro e leader del capitolo della Space Force Association che supervisiona il National Spacepower Center.
La demo ha anche affrontato un problema fondamentale di visualizzazione: i veicoli spaziali si muovono molto velocemente, ma le manovre strategiche richiedono ore o giorni. Una buona visualizzazione deve comprimere il tempo senza rovinare la fisica. Gli spettatori devono vedere come una piccola accensione del motore altera il percorso di un satellite e alla fine lo avvicina abbastanza da osservare, disturbare o minacciare un altro veicolo spaziale. Cox ha descritto l'incontro più come una performance accuratamente programmata che un inseguimento. "Sembra che stia accadendo molto velocemente, ma in realtà stiamo pianificando e uscendo e facendo un balletto", ha detto. "Tutto questo deve essere eseguito al momento perfetto. Deve essere in armonia."
Questa distinzione è centrale per il più ampio problema di pubbliche relazioni della Space Force. I leader del servizio hanno notato che i legislatori possono visitare basi, navi e poligoni di addestramento, ma non possono visitare un campo di battaglia orbitale. I funzionari possono descrivere la missione di un satellite o mostrare l'hardware prima del lancio, ma nessuno dei due dà un'idea intuitiva di come gli oggetti si muovono l'uno rispetto all'altro nello spazio, di come un avversario potrebbe interferire, o di cosa significhi perdere un veicolo spaziale per le forze a terra, in mare o in aria. Il National Spacepower Center mira a essere un sostituto immersivo - non un'altra sede di conferenze o think tank, ma un luogo dove i funzionari possono sperimentare scenari militari spaziali simulati insieme alle loro conseguenze terrestri.
Per ora, il centro è un progetto interno dell'associazione. Non ha una sede permanente, un flusso di finanziamento sostenibile, o un