Il cancro del colon-retto è ufficialmente diventato la principale causa di morte per cancro tra le persone sotto i 50 anni, il che non è il tipo di record che qualcuno desiderava. Mentre lo screening di routine inizia generalmente a 45 anni per gli adulti a rischio medio, i segnali d'allarme possono manifestarsi prima - e l'American College of Surgeons (ACS) ha messo a disposizione risorse educative gratuite e una checklist per aiutare i pazienti più giovani a farsi prendere sul serio prima delle visite di medicina generale.

"Spesso quando i pazienti più giovani cercano assistenza per sintomi intestinali, questi vengono troppo spesso attribuiti a emorroidi o stitichezza e trattati in modo conservativo," ha detto la dott.ssa Marylise Boutros, chirurga colorettale della Cleveland Clinic Florida che ha contribuito a sviluppare i materiali. "Con l'aumento delle diagnosi di cancro colorettale tra i giovani, la consapevolezza dei segni e sintomi sottili può salvare vite." In effetti, le diagnosi tra i giovani sono in aumento: l'American Cancer Society riferisce che circa 1 caso su 5 di cancro colorettale ora si verifica in persone sotto i 54 anni, rispetto all'11% di tre decenni fa. (È un conto che peggiora più a lungo lo fissi.)

La checklist dell'ACS evidenzia diversi segnali d'allarme che non dovrebbero essere ignorati. Stitichezza, diarrea, feci insolitamente strette o un cambiamento duraturo delle abitudini intestinali possono indicare problemi, così come la sensazione che l'intestino non si sia svuotato completamente. Pressione o fastidio rettale possono verificarsi anche quando un tumore causa infiammazione o ostruzione parziale. "Qualsiasi cambiamento intestinale nuovo o diverso per te merita attenzione medica," ha detto la dott.ssa Paula Denoya, chirurga colorettale della Stony Brook University Hospital. Una visita di controllo annuale è il momento perfetto per parlarne - supponendo che te lo ricordi tra un sorso e l'altro di caffè tiepido.

Il sangue nelle feci è un campanello d'allarme particolarmente importante, specialmente se appare più di una volta. Una ricerca presentata al Clinical Congress 2025 dell'ACS ha scoperto che il sanguinamento rettale era il più forte predittore di cancro colorettale nei pazienti sotto i 50 anni, aumentando le probabilità di 8,5 volte. "Il sanguinamento è il sintomo più comune del cancro colorettale ma può anche essere causato da altre malattie," ha notato il dott. James T. McCormick dell'Allegheny Health Network. "Qualsiasi quantità di sangue ricorrente dovrebbe essere valutata." Cambiamenti nell'aspetto delle feci - rosso vivo, scuro/catramoso o con muco - meritano anche un'occhiata, anche se non sempre significano cancro.

Sintomi sistemici come perdita di peso inspiegabile, stanchezza persistente, debolezza, riduzione dell'appetito, nausea o vomito possono anche indicare cancro colorettale o altri problemi gastrointestinali. La U.S. Preventive Services Task Force raccomanda di iniziare lo screening a 45 anni per gli adulti a rischio medio, ma quelli con una storia familiare o condizioni infiammatorie intestinali (morbo di Crohn, colite ulcerosa) potrebbero dover iniziare prima. La colonscopia rimane il gold standard perché può sia rilevare il cancro che rimuovere i polipi precancerosi in un colpo solo - un'offerta due al prezzo di uno che vuoi davvero.

"Il cancro colorettale è altamente curabile se scoperto precocemente," ha detto la dott.ssa Boutros. "Incoraggio i pazienti a essere proattivi e a usare la checklist per avviare una conversazione con il loro medico di base." Perché l'alternativa - ignorare i sintomi finché non diventano inevitabili - è una conversazione che nessuno vuole avere.