Due volte al giorno, le maree nell'arcipelago delle Bijagós in Guinea-Bissau fanno il loro dovere: fluiscono e rifluiscono attraverso un labirinto di canali sabbiosi, piane di fango e foreste di mangrovie che fiancheggiano 88 isole e isolotti. Dall'alto, lo spettacolo è drammatico: con la bassa marea emergono piane intertidali, facendo crescere le isole prima che si ritirino poche ore dopo. È come un trucco di magia, ma con fango e acqua.

Questo perpetuo ritmo di marea sostiene un'esplosione di vita marina in un arcipelago che, nel 2025, ha ottenuto lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO. Il sito protegge l'unico arcipelago deltizio attivo sulla costa atlantica dell'Africa, dove maree, sedimenti fluviali, risalita costiera e correnti cospirano per creare ecosistemi insulari insolitamente produttivi e biodiversi. In pratica, è una festa per il plancton e le creature che se ne nutrono.

L'UNESCO stima che le isole ospitino circa 870.000 uccelli costieri migratori, rendendo questo un punto di alimentazione di prim'ordine per gli uccelli lungo la Rotta Atlantica Orientale. Centinaia di specie di uccelli si nutrono di vermi marini, crostacei, molluschi e piccoli pesci esposti dalle basse maree. Quando l'acqua sale, lamantini, delfini e banchi di pesci si avvicinano, spingendosi nelle foreste di mangrovie, mentre decine di migliaia di tartarughe marine nuotano verso l'interno fino alle spiagge sabbiose in cerca di siti di nidificazione. È come un ingorgo marino, ma con più pinne.

Un'enorme popolazione di tartarughe verdi nidifica sulla minuscola isola di Poilão, parte del Parco Nazionale Marino João Vieira e Poilão. Dopo la schiusa, i piccoli di tartaruga fanno pericolose corse notturne verso il mare, inseguiti da granchi, lucertole e uccelli. Una volta in acqua, affrontano ricciole, barracuda, cernie, dentici, tonni, sgombri, squali e razze. Secondo alcune stime, meno dell'1% dei piccoli di tartaruga verde sopravvive fino all'età adulta. Le probabilità sono peggiori dell'IPO di una startup.

Un'analisi del 2025 delle maree della regione ha rivelato perché l'arcipelago ha alcune delle più grandi escursioni di marea dell'Africa occidentale. I ricercatori hanno concluso che l'ampia piattaforma poco profonda e la geometria dell'estuario si combinano per creare un'escursione di marea fino a 7 metri (23 piedi), rispetto a circa 1 metro (3 piedi) altrove. Hanno utilizzato i dati altimetrici dei satelliti NASA/CNES TOPEX/Poseidon, Jason-1 e Jason-2 per convalidare i loro risultati. Perché ovviamente l'hanno fatto – i satelliti della NASA hanno cose migliori da fare che guardare le maree, ma apprezziamo lo sforzo.

Immagini NASA Earth Observatory di Lauren Dauphin, utilizzando dati Landsat dello U.S. Geological Survey. Storia di Adam Voiland.