Deux fois par jour, les marées dans l'archipel des Bijagós en Guinée-Bissau font leur petit numéro : elles montent et descendent à travers un labyrinthe de chenaux sablonneux, de vasières et de mangroves qui bordent 88 îles et îlots. Vue d'en haut, le spectacle est dramatique : à marée basse, les étendues intertidales émergent, faisant grandir les îles avant qu'elles ne rétrécissent quelques heures plus tard. C'est comme un tour de magie, mais avec de la boue et de l'eau.

Ce rythme perpétuel des marées soutient une explosion de vie marine dans un archipel qui, en 2025, a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO. Le site protège le seul archipel deltaïque actif de la côte atlantique de l'Afrique, où les marées, les sédiments fluviaux, les remontées d'eau côtières et les courants conspirent pour créer des écosystèmes insulaires inhabituellement productifs et biodiversifiés. En gros, c'est une fête pour le plancton et les créatures qui les mangent.

L'UNESCO estime que les îles abritent quelque 870 000 oiseaux de rivage migrateurs, ce qui en fait un lieu d'alimentation de premier choix pour les oiseaux le long de la voie de migration de l'Atlantique Est. Des centaines d'espèces d'oiseaux se régalent de vers marins, de crustacés, de mollusques et de petits poissons exposés par les marées basses. Quand l'eau monte, les lamantins, les dauphins et les bancs de poissons se rapprochent, pénétrant dans les mangroves, tandis que des dizaines de milliers de tortues marines nagent vers les plages de sable à la recherche de sites de nidification. C'est comme un embouteillage marin, mais avec plus de nageoires.

Une énorme population de tortues vertes niche sur la petite île de Poilão, qui fait partie du parc national marin João Vieira et Poilão. Après l'éclosion, les bébés tortues effectuent des courses nocturnes périlleuses vers la mer, poursuivis par des crabes, des lézards et des oiseaux. Une fois dans l'eau, ils font face à des carangues, des barracudas, des mérous, des vivaneaux, des thons, des maquereaux, des requins et des raies. Selon certaines estimations, moins de 1 % des nouveau-nés de tortues vertes survivent jusqu'à l'âge adulte. Les chances sont pires qu'une introduction en bourse de start-up.

Une analyse de 2025 des marées de la région a révélé pourquoi l'archipel a certaines des plus grandes amplitudes de marée en Afrique de l'Ouest. Les chercheurs ont conclu que la plate-forme large et peu profonde et la géométrie de l'estuaire se combinent pour créer une amplitude de marée allant jusqu'à 7 mètres (23 pieds), contre environ 1 mètre (3 pieds) ailleurs. Ils ont utilisé les données altimétriques des satellites NASA/CNES TOPEX/Poseidon, Jason-1 et Jason-2 pour valider leurs résultats. Parce que bien sûr, ils l'ont fait – les satellites de la NASA ont mieux à faire que de regarder les marées, mais nous apprécions l'effort.

Images de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données Landsat du U.S. Geological Survey. Histoire par Adam Voiland.