Zweimal täglich tun die Gezeiten im Bijagós-Archipel Guinea-Bissaus ihr Ding – sie steigen und fallen durch ein Labyrinth aus sandigen Kanälen, Wattflächen und Mangrovenwäldern, die 88 Inseln und Inselchen säumen. Von oben ist das Spektakel dramatisch: Bei Ebbe tauchen Wattflächen auf, die Inseln wachsen lassen, bevor sie Stunden später wieder schrumpfen. Es ist wie ein Zaubertrick, nur mit Schlamm und Wasser.

Dieser ewige Gezeitenrhythmus erhält eine Explosion des Meereslebens in einem Archipel, der 2025 den UNESCO-Welterbestatus erhielt. Das Gebiet schützt das einzige aktive Delta-Archipel an Afrikas Atlantikküste, wo Gezeiten, Flusssedimente, küstennaher Auftrieb und Strömungen zusammenwirken, um ungewöhnlich produktive und artenreiche Inselökosysteme zu schaffen. Im Grunde ist es eine Party für Plankton und die Kreaturen, die es fressen.

Die UNESCO schätzt, dass die Inseln etwa 870.000 Zugvögel beherbergen, was dies zu einem Top-Futterplatz für Vögel entlang des ostatlantischen Zugwegs macht. Hunderte Vogelarten laben sich an Meereswürmern, Krebstieren, Weichtieren und kleinen Fischen, die bei Ebbe freigelegt werden. Wenn das Wasser steigt, kommen Manatis, Delfine und Fischschwärme näher, dringen in Mangrovenwälder ein, während Zehntausende Meeresschildkröten landeinwärts zu Sandstränden schwimmen, um Nistplätze zu suchen. Es ist wie ein Meeresstau, nur mit mehr Flossen.

Eine riesige Population von Grünen Meeresschildkröten nistet auf der winzigen Insel Poilão, Teil des João-Vieira-und-Poilão-Meeresnationalparks. Nach dem Schlüpfen machen Baby-Schildkröten gefährliche nächtliche Sprints zum Meer, verfolgt von Krabben, Echsen und Vögeln. Im Wasser erwarten sie Stachelmakrelen, Barrakudas, Zackenbarsche, Schnapper, Thunfische, Makrelen, Haie und Rochen. Schätzungen zufolge überleben weniger als 1 Prozent der Grünen Meeresschildkröten-Schlüpflinge bis zum Erwachsenenalter. Die Chancen sind schlechter als bei einem Startup-Börsengang.

Eine Analyse der Gezeiten der Region aus dem Jahr 2025 zeigte, warum der Archipel einige der größten Tidenhübe Westafrikas aufweist. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die breite, flache Schelf- und Mündungsgeometrie kombiniert einen Tidenhub von bis zu 7 Metern (23 Fuß) erzeugt, verglichen mit etwa 1 Meter (3 Fuß) anderswo. Sie verwendeten Höhendaten der NASA/CNES-Satelliten TOPEX/Poseidon, Jason-1 und Jason-2, um ihre Ergebnisse zu validieren. Natürlich taten sie das – NASAs Satelliten haben besseres zu tun, als Gezeiten zu beobachten, aber wir schätzen die Mühe.

NASA Earth Observatory Bilder von Lauren Dauphin, unter Verwendung von Landsat-Daten des U.S. Geological Survey. Geschichte von Adam Voiland.