यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) का जूपिटर आइसी मून्स एक्सप्लोरर (Juice) 28 सितंबर को पृथ्वी के पास से गुज़रा, हमारे वायुमंडल की बाहरी परतों को छूता हुआ निकला और अपने ईंधन भंडार को मुश्किल से छूते हुए जूपिटर की ओर अपना रास्ता बदलने के लिए हमारे ग्रह के गुरुत्वाकर्षण से उधार लिया। पृथ्वी से, हमेशा की तरह, कोई सलाह नहीं ली गई।

सावधानी से योजनाबद्ध इस गुरुत्वाकर्षण सहायता ने Juice की दिशा को उसके पिछले प्रक्षेपवक्र के सापेक्ष 20° बदल दिया और इसकी गति 3.5 किमी/सेकंड बढ़ा दी। मुठभेड़ से पहले के चार हफ्तों के दौरान, मिशन नियंत्रकों को अंतरिक्ष यान को पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण का पूरा लाभ उठाने के लिए आवश्यक सटीक दृष्टिकोण पर रखने के लिए केवल एक छोटे से मार्ग सुधार की आवश्यकता पड़ी - छह अवसरों में से एक। जाहिर है, रॉकेट वैज्ञानिक भी कभी-कभी पाते हैं कि एक ही ट्वीक काफी होती है।

नियंत्रकों ने 17 अगस्त को Juice की विशेष रूप से बारीकी से निगरानी शुरू की और 10 अक्टूबर तक उस गहन ट्रैकिंग को जारी रखेंगे। Juice 28 सितंबर को CEST (11:45 UTC) 13:45 बजे पृथ्वी के सबसे निकट बिंदु पर पहुंचा, हिंद महासागर के ऊपर केवल 8640 किमी की ऊंचाई से गुजरा और अपने ऑनबोर्ड निगरानी कैमरों से छवियों का एक क्रम लिया।

"फ्लाईबाई के लिए वास्तविक समय में अति-सटीक नेविगेशन की आवश्यकता थी। हमारी बहुत सावधान योजना के लिए धन्यवाद, हमने इस फ्लाईबाई के लिए आरक्षित प्रणोदक का केवल एक छोटा सा हिस्सा इस्तेमाल किया," कहती हैं एंजेला डाइट्ज़, Juice की अंतरिक्ष यान संचालन प्रबंधक। "यह हमें जूपिटर पर ग्रह के बर्फीले चंद्रमाओं के अवलोकन के लिए अधिक उपयोग करने की सुविधा देता है।" उस ईंधन को संरक्षित करना विशेष रूप से मूल्यवान है क्योंकि Juice को अंततः जूपिटर और उसके चंद्रमाओं के आसपास अपने महत्वाकांक्षी वैज्ञानिक अभियान को अंजाम देते समय इसकी आवश्यकता होगी।

अंतरिक्ष यान के प्रक्षेपवक्र को बदलना फ्लाईबाई का प्राथमिक उद्देश्य था, लेकिन इस मुठभेड़ ने मिशन टीम को एक वास्तविक ग्रहीय लक्ष्य का उपयोग करके Juice के विज्ञान उपकरणों का परीक्षण करने का एक मूल्यवान अवसर भी दिया। यह मिशन के दौरान तीसरा ऐसा अवसर था। पहला Juice के 2024 चंद्र-पृथ्वी गुरुत्वाकर्षण सहायता के दौरान आया, इसके बाद अंतरिक्ष यान के 2025 में धूमकेतु 3I/ATLAS के अवलोकन हुए।

ESA के अंतरिक्ष यान संचालन, विज्ञान संचालन और तकनीकी केंद्रों की टीमों ने Juice के 10 वैज्ञानिक उपकरणों के लिए जिम्मेदार बाहरी समूहों के साथ महीनों तक समन्वय किया। उनका लक्ष्य यह निर्धारित करना था कि प्रत्येक उपकरण कब संचालित हो सकता है और अंतरिक्ष यान के सीमित संसाधनों से अधिकतम विज्ञान और अंशांकन समय निकालना था।

"जूपिटर की ओर Juice की यात्रा अच्छी तरह से समझी जाने वाली पर्यावरणीय परिस्थितियों में उपकरणों को कैलिब्रेट और मान्य करने के कुछ ही अवसर प्रदान करती है," समझाती हैं Juice परियोजना वैज्ञानिक क्लेयर वैलाट, जिन्होंने इस प्रयास का नेतृत्व किया। "उपलब्ध सीमित समय और परिचालन बाधाओं को देखते हुए, उपकरण गतिविधियों को कभी-कभी प्राथमिकता दी जानी चाहिए, उदाहरण के लिए जब Juice आज सुबह पृथ्वी की छाया में था, और केवल बैटरी शक्ति पर निर्भर था। इस फ्लाईबाई के दौरान, अंशांकन गतिविधियों को जूपिटर पर उपकरणों की तैयारी के लिए उनकी प्रासंगिकता के आधार पर प्राथमिकता दी गई, साथ ही यह भी विचार किया गया कि कोई अवसर अद्वितीय है या यात्रा में बाद में निर्धारित किया जा सकता है।"

हालांकि पृथ्वी मुठभेड़ के लिए व्यापक तैयारी की आवश्यकता थी, यह जूपिटर पर Juice की प्रतीक्षा की तुलना में अपेक्षाकृत सरल है। अंतरिक्ष यान विशाल ग्रह के बड़े चंद्रमाओं गैनीमेड, कैलिस्टो और यूरोपा के 35 फ्लाईबाई करने के लिए निर्धारित है। उन मुठभेड़ों की योजना वर्षों पहले शुरू हो गई थी। यूरोपा फ्लाईबाई के लिए, उपकरण कैसे संचालित होंगे, इस पर चर्चा लगभग 10 साल पहले शुरू हुई थी और तब तक जारी रहेगी जब तक Juice 2030 के दशक की शुरुआत में अंततः चंद्रमा को पार नहीं कर लेता। इसलिए पृथ्वी एक महत्वपूर्ण पूर्वाभ्यास के रूप में कार्य करती है - एक ड्रेस रिहर्सल जहां दांव केवल कुछ अरब डॉलर और ग्रहीय विज्ञान का भविष्य है, न कि, मान लीजिए, स्कूल का नाटक।

वैज्ञानिक फ्लाईबाई का उपयोग उपकरणों को कैलिब्रेट करने, यह जानने के लिए कर सकते हैं कि वे अंतरिक्ष में संचालित होने पर कैसे व्यवहार करते हैं (जहां वे हमेशा पृथ्वी पर की तुलना में थोड़ा अलग तरीके से काम करते हैं!), और उन उपकरणों को परिष्कृत कर सकते हैं जिनका उपयोग बाद में डेटा का विश्लेषण करने के लिए किया जाएगा। जूपिटर के बर्फीले चंद्रमाओं के साथ मुठभेड़ें वैज्ञानिक रूप से बहुत अधिक मांग वाली होंगी। तब तक, Jui