حلّقت مركبة "مستكشف الأقمار الجليدية للمشتري" (Juice) التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية قرب الأرض في 28 سبتمبر، كاسحةً أطراف غلافنا الجوي الخارجية ومستعيرةً جاذبية كوكبنا لإعادة تشكيل مسارها نحو المشتري دون أن تمسّ احتياطيات وقودها تقريبًا. أما الأرض، كعادتها، فلم يُستشر رأيها.

غيّر التحليق الجاذبي المخطط له بعناية اتجاه Juice بمقدار 20 درجة مقارنةً بمساره السابق، وزاد سرعته بمقدار 3.5 كم/ثانية. خلال الأسابيع الأربعة التي سبقت اللقاء، لم يحتج مراقبو المهمة سوى إلى تصحيح مسار صغير واحد — من أصل ست فرص مُتاحة — لوضع المركبة على المسار الدقيق اللازم للاستفادة الكاملة من جاذبية الأرض. يبدو أن حتى علماء الصواريخ يكتشفون أحيانًا أن تعديلًا واحدًا يكفي.

بدأ المراقبون في متابعة Juice عن كثب بشكل خاص في 17 أغسطس، وسيواصلون هذا التتبع المكثف حتى 10 أكتوبر. وصلت Juice إلى أقرب نقطة لها من الأرض عند الساعة 13:45 بتوقيت وسط أوروبا الصيفي (11:45 بالتوقيت العالمي) في 28 سبتمبر، مارّةً على ارتفاع 8640 كم فقط فوق المحيط الهندي، بينما كانت تلتقط سلسلة من الصور بكاميرات المراقبة المدمجة.

تقول أنجيلا ديتز، مديرة عمليات مركبة Juice: "تطلّب التحليق ملاحة فائقة الدقة في الوقت الفعلي. بفضل تخطيطنا الدقيق للغاية، استخدمنا كمية صغيرة فقط من الوقود المخصص لهذا التحليق. هذا يمنحنا المزيد لاستخدامه عند المشتري لتنفيذ عمليات رصد الأقمار الجليدية للكوكب." والحفاظ على هذا الوقود ذو قيمة خاصة لأن Juice ستحتاجه في نهاية المطاف أثناء تنفيذ حملتها العلمية الطموحة حول المشتري وأقماره.

كان تغيير مسار المركبة هو الغرض الأساسي من التحليق، لكن اللقاء منح فريق المهمة أيضًا فرصة ثمينة لاختبار أدوات Juice العلمية باستخدام هدف كوكبي حقيقي. كانت هذه ثالث فرصة من هذا القبيل خلال المهمة. جاءت الأولى خلال التحليق الجاذبي القمري-الأرضي لـ Juice في 2024، تلتها عمليات رصد المركبة للمذنب 3I/ATLAS في 2025.

أمضى فرق من مراكز عمليات المركبة والعمليات العلمية والمراكز التقنية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية أشهرًا في التنسيق مع المجموعات الخارجية المسؤولة عن أدوات Juice العلمية العشر. كان هدفهم جدولة الوقت الذي يمكن فيه تشغيل كل أداة بعناية واستخلاص أكبر قدر ممكن من الوقت العلمي ووقت المعايرة من موارد المركبة المحدودة.

تشرح كلير فالا، العالمة المسؤولة عن مشروع Juice والتي قادت الجهد: "توفر رحلة Juice إلى المشتري فرصًا قليلة فقط لمعايرة الأدوات والتحقق من صحتها في ظروف بيئية مفهومة جيدًا. نظرًا للوقت المحدود والقيود التشغيلية، يتعين أحيانًا إعطاء الأولوية لأنشطة الأدوات، على سبيل المثال عندما كانت Juice في ظل الأرض هذا الصباح، وتعتمد على طاقة البطارية وحدها. خلال هذا التحليق، أُعطيت الأولوية لأنشطة المعايرة بناءً على صلتها بتحضير الأدوات لعملها عند المشتري، مع النظر أيضًا فيما إذا كانت الفرصة فريدة أم يمكن جدولتها لاحقًا في الرحلة."

على الرغم من أن لقاء الأرض تطلب تحضيرًا مكثفًا، إلا أنه بسيط نسبيًا مقارنةً بما ينتظر Juice عند المشتري. من المقرر أن تنفذ المركبة 35 تحليقًا قرب الأقمار الكبيرة للكوكب العملاق: غانيميد وكاليستو وأوروبا. بدأ التخطيط لتلك اللقاءات قبل سنوات. بالنسبة لتحليقات أوروبا، بدأت المناقشات حول كيفية عمل الأدوات قبل حوالي 10 سنوات وستستمر حتى تمر Juice أخيرًا قرب القمر في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي. وهكذا تكون الأرض بمثابة بروفة مهمة — بروفة عامة حيث تكون المخاطر مجرد بضعة مليارات من الدولارات ومستقبل علوم الكواكب، بدلًا من، لنقل، مسرحية مدرسية.

يمكن للعلماء استخدام التحليق لمعايرة الأدوات، ومعرفة كيف تتصرف عند تشغيلها في الفضاء (حيث تعمل دائمًا بشكل مختلف قليلًا عن عملها على الأرض!)، وصقل الأدوات التي ستُستخدم لاحقًا لتحليل البيانات. ستكون اللقاءات مع أقمار المشتري الجليدية أكثر تطلبًا علميًا بكثير. وبحلول ذلك الوقت، ستكون Juice قد...