La sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la Agencia Espacial Europea pasó rozando la Tierra el 28 de septiembre, bordeando las capas exteriores de nuestra atmósfera y tomando prestada la gravedad de nuestro planeta para remodelar su trayectoria hacia Júpiter sin apenas tocar sus reservas de combustible. A la Tierra, como siempre, no se le consultó.

La maniobra gravitatoria, cuidadosamente planificada, cambió la dirección de Juice en 20° respecto a su trayectoria anterior y aumentó su velocidad en 3,5 km/s. Durante las cuatro semanas previas al encuentro, los controladores de la misión solo necesitaron una pequeña corrección de rumbo —de seis oportunidades reservadas— para colocar la nave en la aproximación precisa necesaria para aprovechar al máximo la gravedad terrestre. Al parecer, incluso los científicos de cohetes descubren ocasionalmente que un solo ajuste basta.

Los controladores comenzaron a monitorear Juice especialmente de cerca el 17 de agosto y continuarán ese seguimiento intensivo hasta el 10 de octubre. Juice alcanzó su punto más cercano a la Tierra a las 13:45 CEST (11:45 UTC) del 28 de septiembre, pasando a solo 8640 km sobre el océano Índico mientras tomaba una secuencia de imágenes con sus cámaras de monitoreo a bordo.

"El sobrevuelo requirió una navegación ultraprecisa en tiempo real. Gracias a nuestra cuidadosísima planificación, usamos solo una pequeña cantidad del propelente reservado para este sobrevuelo", dice Angela Dietz, gerente de operaciones de la nave Juice. "Esto nos da más para usar en Júpiter y llevar a cabo observaciones de las lunas heladas del planeta". Conservar ese combustible es especialmente valioso porque Juice eventualmente lo necesitará mientras lleva a cabo su ambiciosa campaña científica alrededor de Júpiter y sus lunas.

Cambiar la trayectoria de la nave era el propósito principal del sobrevuelo, pero el encuentro también dio al equipo de la misión una valiosa oportunidad para probar los instrumentos científicos de Juice usando un objetivo planetario real. Esta fue la tercera oportunidad de este tipo durante la misión. La primera llegó durante la asistencia gravitatoria lunar-terrestre de Juice en 2024, seguida de las observaciones del cometa 3I/ATLAS por parte de la nave en 2025.

Equipos de operaciones de naves espaciales, operaciones científicas y centros técnicos de la ESA pasaron meses coordinando con los grupos externos responsables de los 10 instrumentos científicos de Juice. Su objetivo era programar cuidadosamente cuándo podía operar cada instrumento y extraer la mayor cantidad posible de tiempo de ciencia y calibración de los limitados recursos de la nave.

"El viaje de Juice a Júpiter ofrece solo unas pocas oportunidades para calibrar y validar los instrumentos en condiciones ambientales bien comprendidas", explica Claire Vallat, científica del proyecto Juice, quien lideró el esfuerzo. "Dado el tiempo limitado disponible y las restricciones operativas, a veces hay que priorizar las actividades de los instrumentos, por ejemplo cuando Juice estuvo en la sombra de la Tierra esta mañana y dependía solo de la energía de la batería. Durante este sobrevuelo, las actividades de calibración se priorizaron según su relevancia para preparar los instrumentos para su trabajo en Júpiter, considerando también si una oportunidad es única o puede programarse más adelante en el viaje".

Aunque el encuentro con la Tierra requirió una preparación exhaustiva, es relativamente simple comparado con lo que le espera a Juice en Júpiter. La nave tiene programado realizar 35 sobrevuelos de las grandes lunas del planeta gigante: Ganímedes, Calisto y Europa. La planificación de esos encuentros comenzó años antes. Para los sobrevuelos de Europa, las discusiones sobre cómo operarán los instrumentos comenzaron hace unos 10 años y continuarán hasta que Juice finalmente pase junto a la luna a principios de la década de 2030. La Tierra, por lo tanto, sirve como un ensayo importante —un ensayo general donde lo que está en juego son solo unos miles de millones de dólares y el futuro de la ciencia planetaria, en lugar de, digamos, una obra escolar.

Los científicos pueden usar el sobrevuelo para calibrar los instrumentos, aprender cómo se comportan una vez que operan en el espacio (¡donde siempre funcionan un poco diferente que en la Tierra!) y refinar las herramientas que luego se usarán para analizar los datos. Los encuentros con las lunas heladas de Júpiter serán mucho más exigentes científicamente. Para entonces, Jui