Космический аппарат Европейского космического агентства Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) пролетел мимо Земли 28 сентября, скользнув по внешним слоям нашей атмосферы и одолжив гравитацию нашей планеты, чтобы изменить свою траекторию в сторону Юпитера, почти не тронув запасы топлива. Землю, как всегда, никто не спросил.

Тщательно спланированный гравитационный маневр изменил направление Juice на 20° относительно предыдущей траектории и увеличил его скорость на 3,5 км/с. В течение четырех недель, предшествовавших сближению, диспетчерам миссии потребовалась лишь одна небольшая коррекция курса — из шести предусмотренных возможностей — чтобы вывести аппарат на точный подход, необходимый для полного использования земной гравитации. По-видимому, даже ракетные ученые иногда обнаруживают, что одной правки достаточно.

Контролеры начали особенно внимательно следить за Juice 17 августа и продолжат это интенсивное отслеживание до 10 октября. Juice достиг ближайшей к Земле точки в 13:45 CEST (11:45 UTC) 28 сентября, пройдя всего в 8640 км над Индийским океаном и сделав серию снимков с помощью бортовых камер наблюдения.

«Пролет требовал сверхточной навигации в реальном времени. Благодаря нашему очень тщательному планированию мы использовали лишь небольшое количество топлива, зарезервированного для этого пролета, — говорит Анджела Дитц, руководитель операций космического аппарата Juice. — Это дает нам больше возможностей использовать его у Юпитера для проведения наблюдений за ледяными лунами планеты». Сохранение этого топлива особенно ценно, поскольку Juice в конечном итоге оно понадобится при выполнении его амбициозной научной кампании вокруг Юпитера и его лун.

Изменение траектории аппарата было основной целью пролета, но встреча также дала команде миссии ценную возможность протестировать научные приборы Juice, используя реальную планетарную цель. Это была третья такая возможность за время миссии. Первая представилась во время лунно-земного гравитационного маневра Juice в 2024 году, за ней последовали наблюдения аппаратом кометы 3I/ATLAS в 2025 году.

Команды из центров управления космическими аппаратами, научных операций и технических центров ЕКА потратили месяцы на координацию с внешними группами, ответственными за 10 научных приборов Juice. Их целью было тщательно спланировать, когда каждый прибор может работать, и извлечь как можно больше научных данных и времени для калибровки из ограниченных ресурсов аппарата.

«Путешествие Juice к Юпитеру предоставляет лишь несколько возможностей для калибровки и проверки приборов в хорошо изученных условиях окружающей среды, — объясняет научный руководитель проекта Juice Клэр Валла, возглавлявшая эти усилия. — Учитывая ограниченное время и эксплуатационные ограничения, иногда приходится расставлять приоритеты для деятельности приборов, например, когда сегодня утром Juice находился в тени Земли и полагался только на питание от батарей. Во время этого пролета калибровочные мероприятия были приоритизированы исходя из их значимости для подготовки приборов к работе на Юпитере, а также с учетом того, является ли возможность уникальной или ее можно запланировать позже в путешествии».

Хотя сближение с Землей потребовало обширной подготовки, оно относительно просто по сравнению с тем, что ждет Juice у Юпитера. Аппарат должен совершить 35 пролетов мимо крупных лун газового гиганта — Ганимеда, Каллисто и Европы. Планирование этих встреч началось за годы до них. Для пролетов Европы обсуждения того, как будут работать приборы, начались около 10 лет назад и продолжатся до тех пор, пока Juice наконец не пройдет мимо луны в начале 2030-х годов. Таким образом, Земля служит важной репетицией — генеральной репетицией, где на кону всего лишь несколько миллиардов долларов и будущее планетарной науки, а не, скажем, школьный спектакль.

Ученые могут использовать пролет для калибровки приборов, изучения того, как они ведут себя в космосе (где они всегда работают немного иначе, чем на Земле!), и совершенствования инструментов, которые позже будут использоваться для анализа данных. Встречи с ледяными лунами Юпитера будут гораздо более сложными с научной точки зрения. К тому времени Juice