La Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) dell'Agenzia Spaziale Europea è passata vicino alla Terra il 28 settembre, sfiorando le regioni più esterne della nostra atmosfera e prendendo in prestito la gravità del nostro pianeta per rimodellare la sua traiettoria verso Giove senza quasi intaccare le sue riserve di carburante. La Terra, come sempre, non è stata consultata.

La fionda gravitazionale, pianificata con cura, ha cambiato la direzione di Juice di 20° rispetto alla sua traiettoria precedente e ha aumentato la sua velocità di 3,5 km/s. Durante le quattro settimane che hanno preceduto l'incontro, i controllori di missione hanno avuto bisogno di una sola piccola correzione di rotta - su sei opportunità messe da parte - per posizionare la sonda sull'avvicinamento preciso necessario a sfruttare appieno la gravità terrestre. A quanto pare, anche gli scienziati missilistici a volte scoprono che una sola ritoccatina basta.

I controllori hanno iniziato a monitorare Juice con particolare attenzione dal 17 agosto e continueranno questo tracciamento intensivo fino al 10 ottobre. Juice ha raggiunto il suo punto più vicino alla Terra alle 13:45 CEST (11:45 UTC) del 28 settembre, passando a soli 8640 km sopra l'Oceano Indiano mentre scattava una sequenza di immagini con le sue telecamere di monitoraggio a bordo.

"Il sorvolo ha richiesto una navigazione ultra-precisa in tempo reale. Grazie alla nostra pianificazione molto attenta, abbiamo usato solo una piccola quantità del propellente riservato a questo flyby", afferma Angela Dietz, Spacecraft Operations Manager di Juice. "Questo ci dà più margine da usare a Giove per effettuare osservazioni delle lune ghiacciate del pianeta." Conservare quel carburante è particolarmente prezioso perché Juice ne avrà eventualmente bisogno mentre porterà avanti la sua ambiziosa campagna scientifica attorno a Giove e alle sue lune.

Cambiare la traiettoria della sonda era lo scopo principale del flyby, ma l'incontro ha anche offerto al team della missione una preziosa occasione per testare gli strumenti scientifici di Juice usando un vero bersaglio planetario. Questa è stata la terza opportunità del genere durante la missione. La prima si è presentata durante la fionda lunare-terrestre del 2024, seguita dalle osservazioni della cometa 3I/ATLAS nel 2025.

I team delle operazioni spaziali, delle operazioni scientifiche e dei centri tecnici dell'ESA hanno passato mesi a coordinarsi con i gruppi esterni responsabili dei 10 strumenti scientifici di Juice. Il loro obiettivo era programmare con attenzione quando ciascuno strumento poteva operare e ricavare il massimo tempo scientifico e di calibrazione possibile dalle risorse limitate della sonda.

"Il viaggio di Juice verso Giove offre solo poche opportunità per calibrare e validare gli strumenti in condizioni ambientali ben comprese", spiega Claire Vallat, scienziata del progetto Juice, che ha guidato lo sforzo. "Dato il tempo limitato disponibile e i vincoli operativi, a volte le attività degli strumenti devono essere prioritizzate, per esempio quando Juice era nell'ombra della Terra stamattina e faceva affidamento solo sull'energia delle batterie. Durante questo flyby, le attività di calibrazione sono state prioritizzate in base alla loro rilevanza per preparare gli strumenti al loro lavoro a Giove, considerando anche se un'opportunità è unica o può essere programmata più avanti nel viaggio."

Sebbene l'incontro con la Terra abbia richiesto un'ampia preparazione, è relativamente semplice rispetto a ciò che attende Juice a Giove. La sonda dovrà effettuare 35 flyby delle grandi lune del gigante gassoso: Ganimede, Callisto ed Europa. La pianificazione di quegli incontri è iniziata anni in anticipo. Per i flyby di Europa, le discussioni su come opereranno gli strumenti sono iniziate circa 10 anni fa e continueranno fino a quando Juice passerà finalmente vicino alla luna nei primi anni 2030. La Terra serve quindi come un'importante prova generale - una prova generale in cui la posta in gioco è solo qualche miliardo di dollari e il futuro della scienza planetaria, piuttosto che, diciamo, una recita scolastica.

Gli scienziati possono usare il flyby per calibrare gli strumenti, imparare come si comportano una volta operativi nello spazio (dove funzionano sempre un po' diversamente che sulla Terra!) e affinare gli strumenti che saranno poi usati per analizzare i dati. Gli incontri con le lune ghiacciate di Giove saranno scientificamente molto più impegnativi. Per allora, Jui