Nava Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) a Agenției Spațiale Europene a trecut pe lângă Pământ pe 28 septembrie, atingând tangențial straturile exterioare ale atmosferei noastre și împrumutând gravitația planetei noastre pentru a-și remodela traiectoria spre Jupiter, fără a-și atinge aproape deloc rezervele de combustibil. Pământul, ca de obicei, nu a fost consultat.

Asistența gravitațională atent planificată a schimbat direcția lui Juice cu 20° față de traiectoria sa anterioară și i-a crescut viteza cu 3,5 km/s. În cele patru săptămâni care au precedat întâlnirea, controlorii misiunii au avut nevoie de o singură corecție mică de curs – din șase oportunități puse deoparte – pentru a plasa nava spațială pe abordarea precisă necesară pentru a profita la maximum de gravitația Pământului. Se pare că până și oamenii de știință rachetari descoperă uneori că o singură ajustare este suficientă.

Controlorii au început să monitorizeze Juice îndeaproape pe 17 august și vor continua această urmărire intensivă până pe 10 octombrie. Juice a atins punctul cel mai apropiat de Pământ la 13:45 CEST (11:45 UTC) pe 28 septembrie, trecând la doar 8640 km deasupra Oceanului Indian, în timp ce a capturat o serie de imagini cu camerele sale de monitorizare la bord.

„Zborul a necesitat o navigație ultra-preciză în timp real. Datorită planificării noastre foarte atente, am folosit doar o cantitate mică din propergolul rezervat pentru acest zbor”, spune Angela Dietz, managerul operațiunilor navei Juice. „Asta ne lasă mai mult pentru a folosi la Jupiter pentru a efectua observații ale lunilor sale de gheață.” Conservarea acelui combustibil este deosebit de valoroasă, deoarece Juice va avea nevoie în cele din urmă de el în timp ce își desfășoară ambițioasa campanie științifică în jurul lui Jupiter și al lunilor sale.

Schimbarea traiectoriei navei spațiale a fost scopul principal al zborului, dar întâlnirea a oferit, de asemenea, echipei misiunii o șansă valoroasă de a testa instrumentele științifice ale Juice folosind o țintă planetară reală. Aceasta a fost a treia astfel de oportunitate din cadrul misiunii. Prima a venit în timpul asistenței gravitaționale lună-Pământ din 2024 a Juice, urmată de observațiile navei spațiale din 2025 ale cometei 3I/ATLAS.

Echipe de la operațiunile navei spațiale, operațiunile științifice și centrele tehnice ale ESA au petrecut luni de zile coordonându-se cu grupurile externe responsabile de cele 10 instrumente științifice ale Juice. Scopul lor a fost să programeze cu atenție când poate funcționa fiecare instrument și să extragă cât mai mult timp științific și de calibrare posibil din resursele limitate ale navei spațiale.

„Călătoria lui Juice spre Jupiter oferă doar câteva oportunități de a calibra și valida instrumentele în condiții de mediu bine înțelese”, explică Claire Vallat, om de știință al proiectului Juice, care a condus efortul. „Având în vedere timpul limitat disponibil și constrângerile operaționale, activitățile instrumentelor trebuie uneori prioritizate, de exemplu când Juice a fost în umbra Pământului în această dimineață și se baza doar pe puterea bateriei. În timpul acestui zbor, activitățile de calibrare au fost prioritizate pe baza relevanței lor pentru pregătirea instrumentelor pentru munca lor la Jupiter, luând în considerare și dacă o oportunitate este unică sau poate fi programată mai târziu în călătorie.”

Deși întâlnirea cu Pământul a necesitat pregătiri extinse, este relativ simplă în comparație cu ceea ce așteaptă Juice la Jupiter. Nava spațială este programată să efectueze 35 de zboruri pe lângă marile luni ale planetei gigantice: Ganymede, Callisto și Europa. Planificarea pentru acele întâlniri a început cu ani în avans. Pentru zborurile pe lângă Europa, discuțiile despre modul în care vor funcționa instrumentele au început acum aproximativ 10 ani și vor continua până când Juice va trece în cele din urmă pe lângă lună la începutul anilor 2030. Pământul servește astfel ca o repetiție importantă – o repetiție generală în care miza este doar câteva miliarde de dolari și viitorul științei planetare, nu, să zicem, o piesă școlară.

Oamenii de știință pot folosi zborul pentru a calibra instrumentele, a învăța cum se comportă odată ce funcționează în spațiu (unde întotdeauna funcționează puțin diferit față de pe Pământ!) și a rafina instrumentele care vor fi folosite ulterior pentru a analiza datele. Întâlnirile cu lunile de gheață ale lui Jupiter vor fi mult mai solicitante din punct de vedere științific. Până atunci, Jui