En un movimiento que seguramente decepcionará a cualquiera que esperara celebridades del tamaño de un gusano de hace 540 millones de años, los científicos han determinado que los microfósiles antiguos de Brasil —que alguna vez se pensaron como la evidencia más temprana de pequeños animales deslizándose por el lodo primordial— son en realidad solo los restos de reuniones comunitarias de bacterias y algas. Los hallazgos, publicados en Gondwana Research, desafían suposiciones anteriores sobre cuándo aparecieron por primera vez los animales pequeños en la Tierra y sugieren que los niveles de oxígeno en los océanos antiguos aún eran demasiado bajos para sustentar ciertas formas de vida animal hace unos 540 millones de años.

La investigación se centró en fósiles de Mato Grosso do Sul, Brasil. Estudios anteriores habían interpretado optimistamente las marcas como evidencia de criaturas parecidas a gusanos u otros animales marinos diminutos que se movían a través del sedimento del fondo marino durante el período Ediacárico, justo antes de la famosa explosión del Cámbrico. "Usando técnicas de microtomografía y espectroscopia, observamos que los microfósiles tienen estructuras celulares —a veces con material orgánico preservado— consistentes con bacterias o algas que existieron durante ese período. Estas no son huellas de animales que pudieron haber pasado por el área", dice Bruno Becker-Kerber, primer autor del estudio e investigador postdoctoral en la Universidad de Harvard (quien realizó el trabajo en la Universidad de São Paulo y el Centro Brasileño de Investigación en Energía y Materiales, con apoyo de FAPESP).

Becker-Kerber explica que si las marcas hubieran sido realmente dejadas por animales, representarían evidencia de meiofauna —invertebrados diminutos de menos de un milímetro de largo— durante el Ediacárico. Encontrarlos en rocas tan antiguas habría retrasado significativamente el registro fósil de estos organismos, lo que habría sido emocionante. En cambio, tenemos bacterias. Clásico.

El proyecto es parte del estudio "Cratón del Río de la Plata y Gondwana Occidental" apoyado por FAPESP y coordinado por Miguel Angelo Stipp Basei del IGc-USP. Los investigadores reexaminaron fósiles recolectados en Corumbá y analizaron material recién estudiado de Bonito en la región de Serra da Bodoquena, ambos en Mato Grosso do Sul dentro de la formación geológica Tamengo. Estas rocas se formaron en un ambiente marino poco profundo a lo largo de una plataforma continental durante las etapas finales de la formación de Gondwana, antes de que el supercontinente se dividiera en lo que hoy es Sudamérica y África.

Para investigar los fósiles con mayor detalle, el equipo utilizó la línea de luz MOGNO en Sirius, la instalación del acelerador de partículas del CNPEM en Campinas. Esta tecnología permitió a los investigadores estudiar fósiles que van desde unos pocos micrómetros hasta unos pocos milímetros usando microtomografía y nanotomografía. "Cuando tienes una muestra grande y quieres obtener una imagen de una estructura dentro de ella, la resolución obtenida a menudo es insuficiente. La línea de luz MOGNO es una de las pocas en el mundo que realiza la llamada tomografía de zoom, en la que nos enfocamos en algo dentro de la muestra y lo analizamos a nanoescala sin destruir la muestra", dice Becker-Kerber. Señala que el estudio anterior que interpretaba las estructuras como huellas de animales no tenía acceso a este nivel de tecnología de imagen —una forma educada de decir que estaban trabajando con herramientas peores.

Los investigadores también utilizaron espectroscopia Raman para examinar la composición química de los fósiles, identificando material orgánico dentro de las paredes celulares fósiles y fortaleciendo la interpretación de que las estructuras eran cuerpos microbianos preservados. Algunas muestras fósiles contenían pirita (hierro y azufre), y basándose en formas y química, los investigadores creen que algunas pueden representar bacterias oxidantes de azufre —organismos que usan azufre en su metabolismo. "Este grupo de bacterias es sorprendente. Algunas de las más grandes jamás registradas pertenecen precisamente a esta categoría. A diferencia de la imagen común que tenemos de bacterias microscópicas, ciertas especies pueden alcanzar diámetros mayores que un cabello y son visibles a simple vista", dice Becker-Kerber.

Aunque los fósiles no preservan suficiente detalle para identificar especies exactas, la investigación