Într-o mișcare care va dezamăgi cu siguranță pe oricine spera la celebrități de mărimea unui vierme vechi de 540 de milioane de ani, oamenii de știință au stabilit că microfosilele antice din Brazilia – cândva considerate cele mai vechi dovezi ale unor animale minuscule strecurându-se prin noroiul primordial – sunt de fapt doar rămășițe ale unor adunări comunitare de bacterii și alge. Descoperirile, publicate în Gondwana Research, contestă presupunerile anterioare despre momentul în care au apărut primele animale mici pe Pământ și sugerează că nivelurile de oxigen din oceanele antice erau încă prea scăzute pentru a susține anumite forme de viață animală acum aproximativ 540 de milioane de ani.
Cercetarea s-a concentrat asupra fosilelor din Mato Grosso do Sul, Brazilia. Studii anterioare interpretaseră optimist urmele ca dovezi ale unor creaturi asemănătoare viermilor sau ale altor animale marine minuscule care se deplasau prin sedimentul fundului mării în perioada Ediacaran, care a precedat faimoasa explozie cambriană. „Folosind tehnici de microtomografie și spectroscopie, am observat că microfosilele au structuri celulare – uneori cu material organic conservat – consistente cu bacteriile sau algele care existau în acea perioadă. Acestea nu sunt urme ale unor animale care ar fi putut trece prin zonă”, spune Bruno Becker-Kerber, primul autor al studiului și cercetător postdoctoral la Universitatea Harvard (care a efectuat lucrarea la Universitatea din São Paulo și la Centrul Brazilian de Cercetare în Energie și Materiale, cu sprijin de la FAPESP).
Becker-Kerber explică că, dacă urmele ar fi fost cu adevărat lăsate de animale, ele ar fi reprezentat dovezi ale meiofaunei – nevertebrate minuscule mai mici de un milimetru – în timpul Ediacaranului. Găsirea lor în roci atât de vechi ar fi împins înapoi semnificativ înregistrarea fosilă a acestor organisme, ceea ce ar fi fost interesant. În schimb, avem bacterii. Clasic.
Proiectul face parte din studiul „Rio de la Plata Craton and Western Gondwana” susținut de FAPESP și coordonat de Miguel Angelo Stipp Basei de la IGc-USP. Cercetătorii au reexaminat fosile colectate în Corumbá și au analizat material nou studiat din Bonito, în regiunea Serra da Bodoquena, ambele în Mato Grosso do Sul, în cadrul formațiunii geologice Tamengo. Aceste roci s-au format într-un mediu marin de mică adâncime de-a lungul unei platforme continentale în timpul etapelor finale ale formării Gondwanei, înainte ca supercontinentul să se dividă în ceea ce a devenit America de Sud și Africa.
Pentru a investiga fosilele în mai mare detaliu, echipa a folosit linia de fascicul MOGNO de la Sirius, instalația de accelerator de particule a CNPEM din Campinas. Această tehnologie a permis cercetătorilor să studieze fosile cu dimensiuni de la câțiva micrometri la câțiva milimetri, folosind microtomografie și nanotomografie. „Când ai o probă mare și vrei să imaginezi o structură în interiorul ei, rezoluția obținută este adesea insuficientă. Linia de fascicul MOGNO este una dintre puținele din lume care realizează așa-numita tomografie cu zoom, în care ne concentrăm asupra a ceva din interiorul probei și o analizăm la scară nanometrică fără a distruge proba”, spune Becker-Kerber. El notează că studiul anterior care interpreta structurile ca urme de animale nu a avut acces la acest nivel de tehnologie de imagistică – un mod politicos de a spune că lucrau cu instrumente mai proaste.
Cercetătorii au folosit, de asemenea, spectroscopia Raman pentru a examina compoziția chimică a fosilelor, identificând material organic în pereții celulari ai fosilelor și întărind interpretarea că structurile erau corpuri microbiene conservate. Unele probe de fosile conțineau pirită (fier și sulf), iar pe baza formelor și chimiei, cercetătorii cred că unele pot reprezenta bacterii oxidante de sulf – organisme care folosesc sulful în metabolismul lor. „Acest grup de bacterii este surprinzător. Unele dintre cele mai mari înregistrate vreodată aparțin tocmai acestei categorii. Spre deosebire de imaginea comună pe care o avem despre bacteriile microscopice, anumite specii pot atinge diametre mai mari decât un fir de păr și sunt vizibile cu ochiul liber”, spune Becker-Kerber.
Deși fosilele nu păstrează suficiente detalii pentru a identifica specii exacte, cercetarea