5억 4천만 년 된 벌레 크기의 유명인사를 기대했던 사람들을 실망시킬 소식입니다. 과학자들은 브라질의 고대 미세화석이 원시 진흙 속을 기어다니는 작은 동물의 가장 초기 증거라고 여겨졌지만, 실제로는 박테리아와 조류 군집의 흔적에 불과하다고 결론지었습니다. Gondwana Research에 발표된 이 연구 결과는 작은 동물이 지구에 처음 등장한 시기에 대한 기존 가정에 도전하며, 약 5억 4천만 년 전 고대 해양의 산소 수준이 특정 동물 생명체를 지탱하기에는 여전히 너무 낮았음을 시사합니다.
연구는 브라질 마투그로수두술의 화석에 초점을 맞췄습니다. 이전 연구들은 이 흔적을 에디아카라기(캄브리아기 대폭발 직전 시기) 동안 해저 퇴적물을 이동한 벌레 같은 생물이나 다른 작은 해양 동물의 증거로 낙관적으로 해석했습니다. "미세단층촬영과 분광학 기술을 사용하여 미세화석이 그 시대에 존재했던 박테리아나 조류와 일치하는 세포 구조(때로는 유기물이 보존된)를 가지고 있음을 관찰했습니다. 이는 그 지역을 지나간 동물의 흔적이 아닙니다."라고 하버드 대학교의 박사후 연구원이자 연구의 제1저자인 Bruno Becker-Kerber(상파울루 대학교와 브라질 에너지 및 재료 연구 센터에서 FAPESP의 지원을 받아 연구 수행)는 말합니다.
Becker-Kerber는 만약 그 흔적이 실제로 동물에 의해 남겨졌다면, 에디아카라기 동안의 중간동물군(1mm 미만의 작은 무척추동물)의 증거가 되었을 것이라고 설명합니다. 이렇게 오래된 암석에서 발견되었다면 이 유기체들의 화석 기록이 크게 앞당겨져 흥미진진했을 것입니다. 하지만 대신 박테리아입니다. 전형적이죠.
이 프로젝트는 FAPESP의 지원을 받고 IGc-USP의 Miguel Angelo Stipp Basei가 조정하는 "Rio de la Plata Craton and Western Gondwana" 연구의 일부입니다. 연구진은 코룸바에서 수집된 화석을 재검토하고, 마투그로수두술의 세라 다 보도케나 지역에 있는 보니토에서 새로 연구된 물질을 분석했습니다. 이 암석들은 곤드와나 대륙 형성의 마지막 단계에서 대륙붕을 따라 얕은 해양 환경에서 형성되었으며, 이후 초대륙이 분열하여 남아메리카와 아프리카가 되었습니다.
화석을 더 자세히 조사하기 위해 팀은 캄피나스에 있는 CNPEM의 입자 가속기 시설인 시리우스의 MOGNO 빔라인을 사용했습니다. 이 기술을 통해 연구진은 미세단층촬영과 나노단층촬영을 사용하여 수 마이크로미터에서 수 밀리미터에 이르는 화석을 연구할 수 있었습니다. "큰 샘플이 있고 그 내부 구조를 이미지화하려고 할 때, 얻을 수 있는 해상도가 종종 불충분합니다. MOGNO 빔라인은 소위 줌 단층촬영을 수행하는 세계에서 몇 안 되는 곳 중 하나로, 샘플 내부에 초점을 맞추고 샘플을 파괴하지 않고 나노 규모로 분석합니다."라고 Becker-Kerber는 말합니다. 그는 이전 연구가 이 수준의 이미징 기술에 접근할 수 없었다고 언급하는데, 이는 그들이 더 나쁜 도구로 작업했다는 점잖은 표현입니다.
연구진은 또한 라만 분광법을 사용하여 화석의 화학적 구성을 조사했으며, 화석 세포벽 내에서 유기 물질을 확인하고 구조가 보존된 미생물체라는 해석을 강화했습니다. 일부 화석 샘플에는 황철석(철과 황)이 포함되어 있었으며, 모양과 화학적 특성에 기반하여 연구진은 일부가 황 산화 박테리아(대사에 황을 사용하는 유기체)를 나타낼 수 있다고 믿습니다. "이 박테리아 그룹은 놀랍습니다. 지금까지 기록된 가장 큰 것 중 일부가 바로 이 범주에 속합니다. 우리가 가진 미세한 박테리아의 일반적인 이미지와 달리, 특정 종은 머리카락보다 더 큰 직경에 도달할 수 있으며 육안으로 볼 수 있습니다."라고 Becker-Kerber는 말합니다.
화석이 정확한 종을 식별할 만큼 충분한 세부 사항을 보존하지는 않지만, 연구는