En un desarrollo que sorprenderá absolutamente a nadie que haya visto alguna vez una foto de Urano, los científicos han confirmado que las profundidades interiores de los planetas gigantes de hielo probablemente esconden un nuevo y extraño estado de la materia. Esta revelación llega cortesía de nuevas simulaciones por computadora de los científicos de Carnegie Cong Liu y Ronald Cohen, publicadas en *Nature Communications*, que sugieren que el hidruro de carbono (CH) se pone realmente extraño bajo presión.

Su estudio postula que bajo las intensas presiones y temperaturas que se encuentran muy por debajo de las superficies de estos planetas distantes - piensen en 500 a 3.000 gigapascales y 4.000 a 6.000 Kelvin - el hidruro de carbono podría entrar en un "estado superiónico cuasi-unidimensional". Esta es una forma elegante de decir que los átomos empiezan a comportarse como si estuvieran en un sistema de metro cósmico diseñado por M.C. Escher.

Las simulaciones revelaron una estructura donde los átomos de carbono forman un marco hexagonal ordenado, mientras que los átomos de hidrógeno se mueven a través de él a lo largo de caminos en espiral. "Esta nueva fase carbono-hidrógeno predicha es particularmente sorprendente porque el movimiento atómico no es completamente tridimensional", explicó Cohen. "En cambio, el hidrógeno se mueve preferentemente a lo largo de vías helicoidales bien definidas incrustadas dentro de una estructura de carbono ordenada". Así que, básicamente, el hidrógeno está haciendo una conga muy organizada, muy caliente y muy presurizada.

Este descubrimiento importa porque el movimiento direccional de estos átomos de hidrógeno podría influir significativamente en cómo se transportan el calor y la electricidad en las capas profundas de los planetas. Estas propiedades son clave para entender la generación de los famosamente extraños campos magnéticos de Urano y Neptuno, que ya son el equivalente planetario de llevar los pantalones en la cabeza.

La investigación subraya una simple verdad: pon suficiente presión sobre cualquier cosa, incluso elementos básicos como el carbono y el hidrógeno, y empezará a actuar de formas que nunca esperaste. "El carbono y el hidrógeno están entre los elementos más abundantes en los materiales planetarios, sin embargo, su comportamiento combinado en condiciones de planeta gigante sigue estando lejos de ser completamente entendido", concluyó Liu, en lo que podría ser la subestimación del año astrofísico.

Más allá de ayudarnos a entender por qué nuestros planetas más externos son unos bichos raros cósmicos, este trabajo también podría informar avances en la ciencia de materiales aquí en la Tierra. Resulta que los secretos de nuevos tipos de comportamiento direccional en la materia podrían estar escondidos en el último lugar donde alguien querría mirar.