Num desenvolvimento que surpreenderá absolutamente ninguém que já olhou para uma foto de Urano, cientistas confirmaram que os interiores profundos dos planetas gigantes de gelo provavelmente escondem um novo estado bizarro da matéria. Esta revelação vem cortesia de novas simulações computacionais dos cientistas da Carnegie Cong Liu e Ronald Cohen, publicadas na *Nature Communications*, que sugerem que o hidreto de carbono (CH) apronta algumas coisas verdadeiramente estranhas sob pressão.
O estudo deles postula que sob as intensas pressões e temperaturas encontradas bem abaixo das superfícies desses planetas distantes - pense em 500 a 3.000 gigapascais e 4.000 a 6.000 Kelvin - o hidreto de carbono poderia entrar num "estado superiônico quase unidimensional". Esta é uma maneira chique de dizer que os átomos começam a se comportar como se estivessem num sistema de metrô cósmico projetado por M.C. Escher.
As simulações revelaram uma estrutura onde os átomos de carbono formam uma estrutura hexagonal ordenada, enquanto os átomos de hidrogênio se movem através dela ao longo de caminhos espiralados. "Esta nova fase carbono-hidrogênio prevista é particularmente impressionante porque o movimento atômico não é totalmente tridimensional," explicou Cohen. "Em vez disso, o hidrogênio se move preferencialmente ao longo de caminhos helicoidais bem definidos embutidos numa estrutura de carbono ordenada." Então, basicamente, o hidrogênio está fazendo uma conga muito organizada, muito quente e muito pressurizada.
Esta descoberta importa porque o movimento direcional desses átomos de hidrogênio poderia influenciar significativamente como o calor e a eletricidade são transportados nas camadas profundas dos planetas. Estas propriedades são fundamentais para entender a geração dos campos magnéticos notoriamente estranhos de Urano e Netuno, que já são o equivalente planetário de usar suas calças na cabeça.
A pesquisa sublinha uma verdade simples: coloque pressão suficiente em qualquer coisa, mesmo elementos básicos como carbono e hidrogênio, e ela começará a agir de maneiras que você nunca esperou. "Carbono e hidrogênio estão entre os elementos mais abundantes em materiais planetários, mas seu comportamento combinado em condições de planetas gigantes permanece longe de ser totalmente compreendido," concluiu Liu, no que pode ser o eufemismo do ano astrofísico.
Além de nos ajudar a entender por que nossos planetas mais externos são tão esquisitos cósmicos, este trabalho também poderia informar avanços na ciência dos materiais aqui na Terra. Acontece que os segredos para novos tipos de comportamento direcional na matéria podem estar escondidos no último lugar onde alguém quer olhar.