天文学家将欧洲南方天文台的甚大望远镜（ESO的VLT）对准了一颗名为RXJ0528+2838的死星，发现了一个按理说根本不该存在的东西：冲击波。不是普通的冲击波，而是当前物理学认为这颗特定的恒星残骸绝无可能产生的冲击波。

这项发表在《自然·天文学》上的发现，在天文学上相当于发现你那从不踏出家门半步的安静邻居，不知怎么竟在开狂欢派对。“我们发现了前所未见的东西，更重要的是，完全出乎意料，”英国杜伦大学副教授、该研究共同第一作者西蒙娜·斯卡林吉说。

“我们的观测揭示了一股强大的外流，根据我们目前的理解，它本不该存在，”波兰华沙哥白尼天文中心博士后研究员、该研究共同负责人克里斯蒂安·伊尔凯维奇补充道。

对于我们这些不整天盯着垂死恒星的人来说，“外流”是指从太空物体中喷出的物质。RXJ0528+2838距离地球约730光年，和太阳及其他恒星一样，围绕银河系中心运行。当它在太空中移动时，会遇到星际气体，产生弓形冲击波——本质上是一道弯曲的物质弧，类似于船前形成的波浪。

问题在于：弓形冲击波通常是在恒星向外流动的物质猛烈撞击周围环境时产生的。但就RXJ0528+2838而言，天文学家无法找到任何已知过程能完全解释他们所观测到的现象。

RXJ0528+2838是一颗白矮星——一颗垂死低质量恒星的残余核心——由一颗类太阳伴星环绕。在这类双星系统中，物质可以从伴星被拉到白矮星上，通常形成一个盘，为死星提供物质，同时一些物质以强大的外流形式被抛回太空。然而，RXJ0528+2838没有显示出这种盘的任何证据，使天文学家无法用通常的解释来说明外流和周围星云。

“一个据称安静、无盘的系统竟能驱动如此壮观的星云，这种惊喜是那种罕见的‘哇’时刻，”斯卡林吉说。

该结构最初是在西班牙艾萨克·牛顿望远镜拍摄的图像中注意到的，其奇特外观促使研究人员使用ESO的VLT上的MUSE仪器进行更仔细的调查。“使用ESO MUSE仪器的观测使我们能够详细绘制弓形冲击波并分析其组成，”伊尔凯维奇解释说。“这对于确认该结构确实源自这个双星系统，而非无关的星云或星际云，至关重要。”

弓形冲击波的大小和形状表明，RXJ0528+2838产生强大外流至少已有1000年。这又带来了另一个问题：科学家尚不清楚一颗没有盘的死星如何能维持如此长时间的外流，尽管该系统的磁场可能提供重要线索。

已知RXJ0528+2838拥有强磁场，MUSE观测也证实了这一点。磁场似乎不是让伴星物质沉降成盘，而是引导这些物质直接落到白矮星上。

“我们的发现表明，即使没有盘，这些系统也能驱动强大的外流，揭示了一种我们尚不理解的机制，”伊尔凯维奇说。“这一发现挑战了关于物质在这些极端双星系统中如何移动和相互作用的标准图景。”

研究人员怀疑磁场可能与一个隐藏的能量源有关——斯卡林吉将其描述为“神秘引擎”——但解释仍不完整。根据观测，白矮星目前的磁场只能维持弓形冲击波几百年，但该结构似乎已存在至少1000年。因此，仅凭磁场还无法解释整个现象。

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