Los astrónomos apuntaron el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) hacia una estrella muerta llamada RXJ0528+2838 y encontraron algo que, con todo derecho, no debería estar ahí: una onda de choque. No una onda de choque cualquiera, sino una que la física actual dice que este remanente estelar en particular no tiene por qué producir.

El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, es el equivalente astronómico de descubrir que tu vecino tranquilo que nunca sale de casa de alguna manera está organizando una rave. "Encontramos algo nunca visto antes y, más importante aún, totalmente inesperado", dijo Simone Scaringi, profesor asociado de la Universidad de Durham, Reino Unido, y coautor principal del estudio.

"Nuestras observaciones revelan un flujo de salida poderoso que, según nuestro entendimiento actual, no debería estar ahí", agregó Krystian Ilkiewicz, investigador postdoctoral en el Centro Astronómico Nicolás Copérnico en Varsovia, Polonia, y coautor principal del estudio.

Un "flujo de salida", para aquellos de nosotros que no pasamos los días mirando estrellas moribundas, es material expulsado de un objeto en el espacio. RXJ0528+2838 se encuentra a unos 730 años luz de la Tierra y, como el Sol y otras estrellas, orbita el centro de la Vía Láctea. Mientras se mueve por el espacio, se encuentra con gas entre las estrellas, produciendo una onda de proa, esencialmente un arco curvo de material, similar a la ola que se forma delante de un barco.

Aquí está el problema: las ondas de proa normalmente se producen cuando el material que fluye desde una estrella choca contra su entorno. Pero en el caso de RXJ0528+2838, los astrónomos no pueden identificar ningún proceso conocido que explique completamente lo que observaron.

RXJ0528+2838 es una enana blanca, el núcleo remanente de una estrella moribunda de baja masa, orbitada por una compañera similar al Sol. En tales sistemas binarios, el material puede ser extraído de la compañera hacia la enana blanca, formando a menudo un disco que alimenta a la estrella muerta mientras algo de materia es expulsada de vuelta al espacio en poderosos flujos de salida. Sin embargo, RXJ0528+2838 no muestra evidencia de tal disco, dejando a los astrónomos sin la explicación habitual para el flujo de salida y la nebulosa circundante.

"La sorpresa de que un sistema supuestamente tranquilo y sin disco pudiera impulsar una nebulosa tan espectacular fue uno de esos raros momentos de 'wow'", dijo Scaringi.

La estructura se notó por primera vez en imágenes tomadas con el Telescopio Isaac Newton en España, y su extraña apariencia llevó a los investigadores a investigar más de cerca utilizando el instrumento MUSE en el VLT del ESO. "Las observaciones con el instrumento MUSE del ESO nos permitieron mapear la onda de proa en detalle y analizar su composición", explicó Ilkiewicz. "Esto fue crucial para confirmar que la estructura realmente se origina en el sistema binario y no en una nebulosa o nube interestelar no relacionada".

El tamaño y la forma de la onda de proa sugieren que RXJ0528+2838 ha estado produciendo un flujo de salida poderoso durante al menos 1000 años. Eso crea otro problema: los científicos aún no saben cómo una estrella muerta sin disco podría sostener tal flujo de salida durante tanto tiempo, aunque el campo magnético del sistema podría proporcionar una pista importante.

Se sabe que RXJ0528+2838 posee un campo magnético fuerte, algo que las observaciones de MUSE confirmaron. En lugar de permitir que el material de la estrella compañera se asiente en un disco, el campo magnético parece guiar esa materia directamente hacia la enana blanca.

"Nuestro hallazgo muestra que incluso sin un disco, estos sistemas pueden impulsar flujos de salida poderosos, revelando un mecanismo que aún no entendemos", dijo Ilkiewicz. "Este descubrimiento desafía la imagen estándar de cómo se mueve e interactúa la materia en estos sistemas binarios extremos".

Los investigadores sospechan que el campo magnético podría estar conectado a una fuente de energía oculta, que Scaringi describe como un "motor misterioso", pero la explicación sigue siendo incompleta. Según las observaciones, el campo magnético actual de la enana blanca podría sostener una onda de proa solo durante unos pocos cientos de años, pero la estructura parece haber existido durante al menos 1000 años. Por lo tanto, el campo magnético por sí solo aún no puede explicar el fenómeno completo.

Los astrónomos