Astronomii au îndreptat Telescopul Foarte Mare al Observatorului European Sudic (VLT al ESO) spre o stea moartă numită RXJ0528+2838 și au găsit ceva ce, la drept vorbind, nu ar trebui să fie acolo: o undă de șoc. Nu orice undă de șoc, ci una pe care fizica actuală spune că această rămășiță stelară nu are niciun motiv să o producă.

Descoperirea, publicată în Nature Astronomy, este echivalentul astronomic al faptului că vecinul tău liniștit, care nu iese niciodată din casă, găzduiește cumva o petrecere cu muzică dată la maximum. „Am găsit ceva ce nu s-a mai văzut până acum și, mai important, complet neașteptat”, a declarat Simone Scaringi, profesor asociat la Universitatea Durham, Marea Britanie, și coautor principal al studiului.

„Observațiile noastre dezvăluie un flux puternic care, conform înțelegerii noastre actuale, nu ar trebui să existe”, a adăugat Krystian Ilkiewicz, cercetător postdoctoral la Centrul Astronomic Nicolaus Copernicus din Varșovia, Polonia, și coautor principal al studiului.

Un „flux”, pentru cei dintre noi care nu ne petrecem zilele holbându-ne la stele pe moarte, este material expulzat dintr-un obiect din spațiu. RXJ0528+2838 se află la aproximativ 730 de ani-lumină de Pământ și, ca Soarele și alte stele, orbitează centrul Căii Lactee. Pe măsură ce se deplasează prin spațiu, întâlnește gazul dintre stele, producând un șoc de prora – în esență un arc curbat de material, similar valului care se formează în fața unei nave.

Aici e problema: șocurile de prora sunt de obicei produse atunci când materialul care curge dintr-o stea se lovește de mediul înconjurător. Dar în cazul lui RXJ0528+2838, astronomii nu pot identifica niciun proces cunoscut care să explice pe deplin ceea ce au observat.

RXJ0528+2838 este o pitică albă – nucleul rămas al unei stele de masă mică pe moarte – orbitată de o companionă asemănătoare Soarelui. În astfel de sisteme binare, materialul poate fi atras de pe companionă pe pitica albă, formând adesea un disc care hrănește steaua moartă, în timp ce o parte din materie este aruncată înapoi în spațiu în fluxuri puternice. RXJ0528+2838, însă, nu arată nicio dovadă a unui astfel de disc, lăsând astronomii fără explicația obișnuită pentru flux și nebuloasa din jur.

„Surpriza că un sistem aparent liniștit, fără disc, ar putea genera o nebuloasă atât de spectaculoasă a fost unul dintre acele rare momente de «wow»”, a spus Scaringi.

Structura a fost observată pentru prima dată în imagini realizate cu Telescopul Isaac Newton din Spania, iar aspectul său straniu i-a determinat pe cercetători să investigheze mai îndeaproape folosind instrumentul MUSE de pe VLT al ESO. „Observațiile cu instrumentul MUSE al ESO ne-au permis să cartografiem în detaliu șocul de prora și să analizăm compoziția sa”, a explicat Ilkiewicz. „Acest lucru a fost crucial pentru a confirma că structura provine într-adevăr din sistemul binar și nu dintr-o nebuloasă sau un nor interstelar fără legătură.”

Dimensiunea și forma șocului de prora sugerează că RXJ0528+2838 produce un flux puternic de cel puțin 1000 de ani. Asta creează o altă problemă: oamenii de știință nu știu încă cum o stea moartă fără disc ar putea susține un astfel de flux atât de mult timp, deși câmpul magnetic al sistemului ar putea oferi un indiciu important.

Se știe că RXJ0528+2838 posedă un câmp magnetic puternic, lucru confirmat de observațiile MUSE. În loc să permită materialului de la steaua companionă să se așeze într-un disc, câmpul magnetic pare să ghideze materia direct pe pitica albă.

„Descoperirea noastră arată că, chiar și fără disc, aceste sisteme pot genera fluxuri puternice, dezvăluind un mecanism pe care încă nu îl înțelegem”, a spus Ilkiewicz. „Această descoperire provoacă imaginea standard a modului în care materia se mișcă și interacționează în aceste sisteme binare extreme.”

Cercetătorii suspectează că câmpul magnetic ar putea fi legat de o sursă de energie ascunsă – pe care Scaringi o descrie drept un „motor misterios” – dar explicația rămâne incompletă. Conform observațiilor, câmpul magnetic actual al piticei albe ar putea susține un șoc de prora doar câteva sute de ani, totuși structura pare să fi existat de cel puțin 1000 de ani. Deci câmpul magnetic singur nu poate explica încă pe deplin fenomenul.

Astronomii vor