Den 4 maj 1976 – när världen var upptagen med fondue och utsvängda byxor – gick en rymdfarkost som misstänkt liknade ett discotillbehör in i omloppsbana nästan 3 700 miles (6 000 kilometer) ovanför jorden. Den blanka, två fot breda (60 centimeter) sfären, officiellt kallad Laser Geodynamics Satellite (LAGEOS), är täckt med 426 retroreflektorer – små spegelprismor utformade för att studsa laserljus direkt tillbaka till sin källa. Under dess aluminiumexteriör sitter en tät mässingskärna, vilket gör satelliten otroligt tung för sin storlek – 900 pund (400 kilogram).

Den vikten var ingen olycka. LAGEOS höga massa och kompakta, sfäriska design ger den en exceptionellt stabil omloppsbana, perfekt för satellitlaseravståndsmätning. Från stationer världen över skjuter forskare laserpulser mot LAGEOS och mäter hur lång tid det tar för ljuset att återvända. Eftersom ljusets hastighet är känd med absurd precision kan forskarna beräkna avståndet till satelliten inom bara några millimeter.

Under de senaste 50 åren har dessa extremt precisa mätningar spårat den långsamma krypningen av jordens tektoniska plattor, övervakat små förskjutningar i planetens skorpa och mätt rörelser längs stora förkastningslinjer. LAGEOS data har skärpt vår förståelse av jordens form och förfinat modeller av dess gravitationsfält. Den har till och med bidragit till tester av Einsteins allmänna relativitetsteori genom att hjälpa till att bekräfta förutsagda effekter på omloppsbanor för massiva kroppar runt jorden.

1992 sköt den italienska rymdstyrelsen upp LAGEOS II – en nästan tvilling till originalet – ombord på rymdfärjan Columbia. Med två satelliter att jämföra kunde forskarna göra ännu mer exakta mätningar. Tillsammans har de blivit långsiktiga referenspunkter för jordvetenskap.

Trots att den är bland de äldsta vetenskapliga satelliterna som fortfarande är i drift, är LAGEOS fortfarande stark. Dess enkla, underhållsfria design, tillsammans med minimalt luftmotstånd i sin höga omloppsbana, innebär att den sannolikt kommer att fortsätta cirkla runt jorden i miljontals år – långt efter att vi alla har slutat bry oss om disco.