4 мая 1976 года — когда мир был занят фондю и клёшами — на орбиту почти 3700 миль (6000 км) над Землёй вышел космический аппарат, подозрительно похожий на диско-аксессуар. Блестящая двухфутовая (60 см) сфера, официально названная Laser Geodynamics Satellite (LAGEOS), покрыта 426 уголковыми отражателями — маленькими зеркальными призмами, предназначенными для отражения лазерного света прямо обратно к источнику. Под алюминиевой оболочкой скрывается плотная латунная сердцевина, что делает спутник невероятно тяжёлым для своих размеров — 900 фунтов (400 кг).
Этот вес был не случаен. Высокая масса и компактная сферическая конструкция LAGEOS обеспечивают исключительно стабильную орбиту, идеально подходящую для спутниковой лазерной дальнометрии. Со станций по всему миру учёные посылают лазерные импульсы на LAGEOS и измеряют время возврата света. Поскольку скорость света известна с абсурдной точностью, исследователи могут рассчитать расстояние до спутника с точностью до нескольких миллиметров.
За последние 50 лет эти сверхточные измерения отслеживали медленное движение тектонических плит Земли, фиксировали крошечные сдвиги в земной коре и измеряли движение вдоль крупных разломов. Данные LAGEOS уточнили наше понимание формы Земли и улучшили модели её гравитационного поля. Спутник даже помог в проверке теории общей теории относительности Эйнштейна, подтверждая предсказанные эффекты на орбитах массивных тел вокруг Земли.
В 1992 году Итальянское космическое агентство запустило LAGEOS II — почти близнеца оригинала — на борту шаттла «Колумбия». С двумя спутниками для сравнения учёные смогли делать ещё более точные измерения. Вместе они стали долгосрочными эталонами для наук о Земле.
Несмотря на то, что LAGEOS — один из старейших действующих научных спутников, он всё ещё в отличной форме. Его простая, не требующая обслуживания конструкция, а также минимальное сопротивление на высокой орбите означают, что он, вероятно, будет продолжать кружить вокруг Земли миллионы лет — задолго до того, как мы все перестанем заботиться о диско.