I decennier har astronomer utgått från den bekväma föreställningen att ringar var exklusiva accessoarer för jätteplaneter – Saturnus och Jupiter, om ni så vill. Sedan, 2013, passerade en liten, mörk kropp mellan Saturnus och Uranus framför en stjärna och blinkade två gånger på vardera sidan om huvudevenemanget, vilket avslöjade två smala ringar runt ett objekt som knappt är 250 kilometer i diameter. "Det var en överraskning", säger Pablo Santos-Sanz, astronom vid Instituto de Astrofísica de Andalucía i Granada, Spanien. Sedan dess har frågan varit vad sådana ringar består av och hur länge de kan hålla. Spoiler: vi vet fortfarande inte, men vi är nu något mer förvirrade.

I en färsk studie använde Santos-Sanz och hans kollegor James Webb-teleskopet för att återigen se samma kropp, nu känd som Chariklo, passera framför en bakgrundsstjärna. De fann att en av ringarna hade blivit tätare och den andra nästan försvunnit. Vi vet inte exakt varför. Detta är den astronomiska motsvarigheten till att kolla ditt bankkonto och upptäcka att det ena saldot mystiskt ökat och det andra mystiskt minskat – förutom att banken är yttre solsystemet och ingen svarar i telefon.

Tekniken bakom observationen är enkel. "Vi förutsäger när ett solsystemsobjekt passerar framför en stjärna", säger Santos-Sanz. Stjärnljuset dämpas ett ögonblick, och formen på den dämpningen avslöjar storleken, formen och omgivningen hos objektet som orsakade den. "Detta är särskilt utmanande för små kroppar, och ännu mer utmanande för avlägsna små kroppar", säger han. Med andra ord, det är som att försöka fotografera ett specifikt sandkorn som passerar framför en avlägsen gatlykta – medan gatlyktan också rör sig.

Svårigheten är att målets silhuett på himlen är minimal, och att veta när den kommer att korsa en viss stjärna kräver mycket exakta positionsdata för båda. Ändå använde vi 2013 markbaserade teleskop för att urskilja Chariklos två ringar, C1R och C2R. Dessa låg 390 respektive 405 kilometer från dess centrum och var bara några kilometer breda och cirka 7 kilometer från varandra.

Att göra detta med ett rymdbaserat teleskop gör dock upplinjeringen betydligt svårare. JWST befinner sig vid L2 Lagrange-punkten, och kontrollerna måste knuffa teleskopet var några veckor för att hålla dess omloppsbana stabil. "Det är en ganska knepig uppgift", säger Santos-Sanz. Hans team identifierade en möjlig Chariklo-ockultation i augusti 2022 och gjorde om förutsägelsen varje vecka. Mellan den första förutsägelsen och en av de sista försköts den projicerade siktlinjen med cirka 110 kilometer, vilket var tillräckligt för att flytta den helt bort från kroppen. Tyvärr kräver JWST att observationer som denna planeras minst 14 dagar i förväg. Så du ingår i princip en blindträff med en skugga.

"Vi gjorde detta kanske lite blint, eftersom vi inte visste exakt var siktlinjen var", säger Santos-Sanz. "Jag ska flytta ett av de största, bästa teleskopen i rymden, och vi vet inte om vi till slut kommer att fånga detta eller inte." Men allt löste sig. Den astronomiska motsvarigheten till att kasta en pil ut genom fönstret och träffa mitt i prick på ett rörligt tåg.

Ockultationen inträffade den 18 oktober 2022. Den rekonstruerade geometrin visar att JWST:s siktlinje till bakgrundsstjärnan snuddade 7,4 kilometer ovanför Chariklos yta, missade kroppen men fångade dess ringar.

JWST registrerade händelsen samtidigt i två nära-infraröda band, vid 1,5 och 3,2 mikrometer, vilket gjorde det till första gången någon har fångat en små kropps ringar i ett band bortom tre mikrometer – ett område som jordens atmosfär gör oåtkomligt för markbaserade teleskop. Så det är ett poäng för rymdteleskopet.

Den inre ringen visade sig omisskännligt, med tvära, distinkta kanter, men den var mycket mörkare än tidigare. I genomsnitt över cirka 10 tidigare markbaserade ockultationer låg C1R:s normala opacitet (andelen stjärnljus den blockerar) på 0,303. JWST mätte den till 0,431. "Vi trodde inte på det i början, så vi kämpade mycket med data", säger Santos-Sa