Por décadas, os astrônomos operaram sob a confortável suposição de que anéis eram acessório exclusivo de planetas gigantes — os Saturns e Júpiteres do cosmos, se preferirem. Então, em 2013, um pequeno e escuro corpo orbitando entre Saturno e Urano passou na frente de uma estrela e piscou duas vezes de cada lado do evento principal, revelando dois anéis estreitos ao redor de um objeto de apenas 250 quilômetros de diâmetro. "Foi uma surpresa", diz Pablo Santos-Sanz, astrônomo do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, em Granada, Espanha. Desde então, a questão tem sido do que tais anéis são feitos e por quanto tempo podem durar. Spoiler: ainda não sabemos, mas agora estamos um pouco mais confusos.

Em um estudo recente, Santos-Sanz e seus colegas usaram o Telescópio Espacial James Webb para observar o mesmo corpo, agora conhecido como Chariklo, passar na frente de uma estrela de fundo novamente. Eles descobriram que um de seus anéis ficou mais denso e o outro quase desapareceu. Não sabemos exatamente por quê. Este é o equivalente astronômico de verificar sua conta bancária e descobrir um saldo misteriosamente maior e o outro misteriosamente menor — exceto que o banco é o sistema solar externo e ninguém atende o telefone.

A técnica por trás da observação é simples. "Prevemos quando um objeto do Sistema Solar passa na frente de uma estrela", disse Santos-Sanz. A luz da estrela escurece por um momento, e a forma desse mergulho revela o tamanho, a forma e os arredores do objeto que o causou. "Isso é particularmente desafiador para corpos menores, e mais desafiador para corpos menores distantes", disse ele. Em outras palavras, é como tentar fotografar um grão específico de areia passando na frente de um poste de luz distante — enquanto o poste também está se movendo.

A dificuldade é que a silhueta do alvo no céu é minúscula, e saber quando ele cruzará uma estrela específica exige dados de posicionamento muito precisos para ambos. Ainda assim, em 2013, usamos telescópios terrestres para discernir os dois anéis de Chariklo, C1R e C2R. Eles estavam a 390 e 405 quilômetros de seu centro e tinham apenas alguns quilômetros de largura e cerca de 7 quilômetros de distância um do outro.

Fazer isso com um telescópio espacial, no entanto, torna o alinhamento consideravelmente mais difícil. O JWST fica no ponto de Lagrange L2, e os controladores precisam ajustar o telescópio a cada poucas semanas para manter sua órbita estável. "É uma tarefa meio complicada", disse Santos-Sanz. Sua equipe identificou uma possível ocultação de Chariklo em agosto de 2022 e refez a previsão toda semana. Entre a primeira previsão e uma das últimas, a linha de visão projetada mudou cerca de 110 quilômetros, o que foi suficiente para movê-la completamente para fora do corpo. Infelizmente, o JWST exige que observações como essa sejam planejadas com pelo menos 14 dias de antecedência. Então você está basicamente marcando um encontro às cegas com uma sombra.

"Fizemos isso talvez um pouco às cegas, porque não sabíamos exatamente onde estava a linha de visão", disse Santos-Sanz. "Vou mover um dos maiores e melhores telescópios do espaço, e não sabemos se finalmente vamos capturar isso ou não." Mas tudo deu certo. O equivalente astronômico de jogar um dardo pela janela e acertar o alvo em um trem em movimento.

A ocultação ocorreu em 18 de outubro de 2022. A geometria reconstruída mostra que a linha de visão do JWST para a estrela de fundo passou 7,4 quilômetros acima da superfície de Chariklo, errando o corpo mas capturando seus anéis.

O JWST registrou o evento simultaneamente em duas bandas do infravermelho próximo, em 1,5 e 3,2 micrômetros, o que fez ser a primeira vez que alguém capturou os anéis de um corpo menor em uma banda além de três micrômetros — uma faixa que a atmosfera da Terra torna inacessível para telescópios terrestres. Então isso é um ponto para a coluna dos telescópios espaciais.

O anel interno apareceu de forma inconfundível, com bordas abruptas e distintas, mas estava muito mais escuro do que antes. Em média, em cerca de 10 ocultações anteriores baseadas em terra, a opacidade normal do C1R (a fração de luz estelar que ele bloqueia) era de 0,303. O JWST mediu 0,431. "Não acreditamos no início, então brigamos muito com os dados", Santos-Sa