दशकों तक, खगोलविदों ने इस आरामदायक धारणा के तहत काम किया कि वलयें विशाल ग्रहों की विशेष सहायक होती हैं - ब्रह्मांड के शनि और बृहस्पति, अगर आप कहें। फिर 2013 में, शनि और यूरेनस के बीच परिक्रमा करने वाला एक छोटा, अंधेरा पिंड एक तारे के सामने से गुजरा और मुख्य घटना के दोनों ओर दो बार पलक झपकाई, जिससे लगभग 250 किलोमीटर व्यास वाली वस्तु के चारों ओर दो संकीर्ण वलयें प्रकट हुईं। "यह एक आश्चर्य था," ग्रेनाडा, स्पेन में इंस्टिट्यूटो डी एस्ट्रोफिजिका डी एंडालुसिया के खगोलविद पाब्लो सैंटोस-सैंज कहते हैं। तब से, सवाल यह है कि ऐसी वलयें किस चीज से बनी हैं और वे कितने समय तक टिक सकती हैं। स्पॉइलर: हम अभी भी नहीं जानते, लेकिन अब हम थोड़े और अधिक भ्रमित हैं।

हाल के एक अध्ययन में, सैंटोस-सैंज और उनके सहयोगियों ने जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप का उपयोग करके उसी पिंड, जिसे अब चारिक्लो के नाम से जाना जाता है, को फिर से एक पृष्ठभूमि तारे के सामने से गुजरते हुए देखा। उन्होंने पाया कि इसकी एक वलय अधिक घनी हो गई थी और दूसरी लगभग गायब हो गई थी। हमें ठीक से पता नहीं है क्यों। यह खगोलीय रूप से आपके बैंक खाते की जांच करने के समान है और पता चलता है कि एक शेष राशि रहस्यमय रूप से बढ़ गई है और दूसरी रहस्यमय रूप से घट गई है - सिवाय इसके कि बैंक बाहरी सौर मंडल है और कोई फोन नहीं उठाएगा।

अवलोकन के पीछे की तकनीक सरल है। "हम भविष्यवाणी करते हैं कि कोई सौर मंडल की वस्तु कब किसी तारे के सामने से गुजरेगी," सैंटोस-सैंज ने कहा। तारे की रोशनी एक पल के लिए मंद हो जाती है, और उस गिरावट का आकार उस वस्तु का आकार, आकृति और परिवेश को प्रकट करता है जिसने इसे कारण बनाया। "यह विशेष रूप से छोटे पिंडों के लिए चुनौतीपूर्ण है, और दूर के छोटे पिंडों के लिए और भी चुनौतीपूर्ण है," उन्होंने कहा। दूसरे शब्दों में, यह एक विशिष्ट रेत के कण को दूर की स्ट्रीटलाइट के सामने से गुजरते हुए फोटो खींचने की कोशिश करने जैसा है - जबकि स्ट्रीटलाइट भी चल रही हो।

कठिनाई यह है कि आकाश में लक्ष्य की रूपरेखा अत्यंत सूक्ष्म है, और यह जानने के लिए कि यह किसी विशेष तारे को कब पार करेगा, दोनों के लिए बहुत सटीक स्थिति डेटा की आवश्यकता होती है। फिर भी, 2013 में, हमने जमीन-आधारित दूरबीनों का उपयोग करके चारिक्लो की दो वलयों, C1R और C2R को पहचाना। ये इसके केंद्र से 390 और 405 किलोमीटर की दूरी पर स्थित थीं और केवल कुछ किलोमीटर चौड़ी और लगभग 7 किलोमीटर अलग थीं।

हालांकि, अंतरिक्ष-आधारित दूरबीन के साथ ऐसा करना चीजों को काफी कठिन बना देता है। JWST L2 लैग्रेंज बिंदु पर स्थित है, और नियंत्रकों को इसकी कक्षा को स्थिर रखने के लिए हर कुछ सप्ताह में दूरबीन को हल्का सा धक्का देना पड़ता है। "यह एक प्रकार का मुश्किल काम है," सैंटोस-सैंज ने कहा। उनकी टीम ने अगस्त 2022 में एक संभावित चारिक्लो ग्रहण की पहचान की और हर सप्ताह भविष्यवाणी दोहराई। पहली भविष्यवाणी और अंतिम में से एक के बीच, अनुमानित दृष्टि रेखा लगभग 110 किलोमीटर खिसक गई, जो इसे पूरी तरह से पिंड से हटाने के लिए पर्याप्त थी। दुर्भाग्य से, JWST को इस तरह के अवलोकनों की योजना कम से कम 14 दिन पहले बनानी पड़ती है। तो आप मूल रूप से एक छाया के साथ ब्लाइंड डेट के लिए प्रतिबद्ध हो रहे हैं।

"हमने यह शायद थोड़ा अंधेरे में किया, क्योंकि हमें ठीक से पता नहीं था कि दृष्टि रेखा कहाँ थी," सैंटोस-सैंज ने कहा। "मैं अंतरिक्ष में सबसे बड़ी, सबसे अच्छी दूरबीनों में से एक को हिलाने जा रहा हूँ, और हमें नहीं पता कि अंत में हम इसे पकड़ पाएंगे या नहीं।" लेकिन सब कुछ ठीक हो गया। खिड़की से डार्ट फेंकने और चलती ट्रेन पर बुल्सआई मारने के खगोलीय समकक्ष।

ग्रहण 18 अक्टूबर, 2022 को हुआ। पुनर्निर्मित ज्यामिति से पता चलता है कि JWST की पृष्ठभूमि तारे तक की दृष्टि रेखा चारिक्लो की सतह से 7.4 किलोमीटर ऊपर से गुजरी, पिंड को चूक गई लेकिन इसकी वलयों को पकड़ लिया।

JWST ने इस घटना को दो निकट-अवरक्त बैंडों में एक साथ रिकॉर्ड किया, 1.5 और 3.2 माइक्रोमीटर पर, जिससे यह पहली बार हुआ कि किसी ने तीन माइक्रोमीटर से परे एक बैंड में एक छोटे पिंड की वलयों को पकड़ा - एक ऐसी सीमा जो पृथ्वी का वायुमंडल जमीन-आधारित दूरबीनों के लिए पहुंच से बाहर रखता है। तो यह स्पेस टेलीस्कोप कॉलम के लिए एक है।

आंतरिक वलय स्पष्ट रूप से दिखाई दी, तीव्र, विशिष्ट किनारों के साथ, लेकिन यह पहले की तुलना में बहुत गहरी थी। लगभग 10 पिछले जमीन-आधारित ग्रहणों पर औसतन, C1R की सामान्य अपारदर्शिता (तारे की रोशनी का अंश जिसे यह अवरुद्ध करती है) 0.303 थी। JWST ने इसे 0.431 पर मापा। "हमने शुरुआत में इस पर विश्वास नहीं किया, इसलिए हमने डेटा के साथ बहुत संघर्ष किया," सैंटोस-सैंज ने कहा।