几十年来，天文学家们一直心安理得地认为，光环是巨行星的专属配饰——可以说是宇宙中的土星和木星。然后，在2013年，一个在土星和天王星之间运行的小而暗的天体从一颗恒星前方经过，在主要事件的两侧各闪烁了两次，揭示出一个直径仅250公里的天体周围有两道狭窄的光环。“这真是个惊喜，”西班牙格拉纳达安达卢西亚天体物理研究所的天文学家巴勃罗·桑托斯-桑斯说。自那以后，问题一直是：这样的光环由什么构成，以及它们能持续多久。剧透一下：我们仍然不知道，但现在我们稍微更困惑了。

在最近的一项研究中，桑托斯-桑斯和他的同事利用詹姆斯·韦伯太空望远镜再次观察了同一个天体——现在被称为卡里克罗——从一颗背景恒星前方经过。他们发现，其中一道光环变得更密，另一道则几乎消失了。我们不完全清楚原因。这在天文学上相当于检查你的银行账户，发现一个余额神秘上升，另一个神秘下降——只不过银行是外太阳系，而且没人接电话。

观测背后的技术很简单。“我们预测太阳系天体何时从一颗恒星前方经过，”桑托斯-桑斯说。星光会短暂变暗，而那个凹陷的形状揭示了造成它的天体的大小、形状和周围环境。“这对小天体尤其具有挑战性，对遥远的小天体更是如此，”他说。换句话说，这就像试图拍摄一粒特定的沙子从远处路灯前经过——而路灯也在移动。

困难在于，目标在天空中的轮廓极其微小，要知道它何时会穿过某颗特定的恒星，需要两者的非常精确的位置数据。尽管如此，在2013年，我们使用地面望远镜辨认出了卡里克罗的两道光环，C1R和C2R。它们分别距离其中心390公里和405公里，只有几公里宽，相距约7公里。

然而，用太空望远镜做这件事，对准的难度要大得多。JWST位于L2拉格朗日点，控制人员需要每隔几周微调望远镜以保持其轨道稳定。“这是一种棘手的任务，”桑托斯-桑斯说。他的团队在2022年8月确定了一次可能的卡里克罗掩星，并每周重新预测。在第一次预测和最后一次预测之间，投影的视线移动了约110公里，足以完全偏离该天体。不幸的是，JWST要求此类观测至少提前14天规划。所以，你基本上是在与一个影子进行盲约。

“我们做这件事可能有点盲目，因为我们不知道视线到底在哪里，”桑托斯-桑斯说。“我要移动太空中最大、最好的望远镜之一，而我们不知道最终能否捕捉到它。”但一切都成功了。这在天文学上相当于从窗户扔出一支飞镖，击中了移动火车上的靶心。

掩星发生在2022年10月18日。重建的几何结构显示，JWST对背景恒星的视线在卡里克罗表面上方7.4公里处掠过，错过了天体，但捕捉到了它的光环。

JWST同时在两个近红外波段（1.5和3.2微米）记录了这次事件，这是人类首次在超过3微米的波段捕捉到小天体的光环——这个范围是地球大气层使地面望远镜无法企及的。所以，这是太空望远镜的一分。

内环清晰无误地出现，边缘突兀而分明，但比之前暗得多。对之前约10次地面掩星的平均值，C1R的正常不透明度（它阻挡的星光比例）为0.303。JWST测量为0.431。“我们一开始不相信，所以我们在数据上纠结了很多，”桑托斯-桑斯说。