NEW YORK – En studie publicerad förra veckan i Nature Astronomy har föreslagit en ny satellitdesign och teknik för att upptäcka termonukleära stridsspetsar i rymden. Delvis finansierad av USA:s nationella kärnsäkerhetsmyndighet är det den första studien som föreslår en teknik för att identifiera orbitala stridsspetsar i vetenskaplig litteratur. För inget säger ”lita på oss” som ett fördrag utan några verkställighetsmekanismer.

Dagens satelliter kan inte upptäcka kärnvapen i omloppsbana. Detta gör det svårt att verifiera yttre rymdfördraget från 1967, som har undertecknats och ratificerats av 118 medlemsstater i FN och förbjuder ”kärnvapen eller andra massförstörelsevapen i omloppsbana”. 2024 påstod amerikanska underrättelsetjänstemän att en rysk militärradarsatellit, Kosmos-2553, som befann sig i en strålningsrik zon, var en testbädd för att utveckla ett potentiellt antisatellitvapen i omloppsbana. Ryssland förnekade det, för det gjorde de såklart.

Den nya studien, från Areg Danagoulian, en kärnfysiker och icke-spridningsforskare vid MIT, erbjuder en verifieringsmekanism till fördraget med hjälp av strålning som fångats i jordens inre magnetosfär för att söka efter klyvbart material i stridsspetsar. ”Det hjälper att förankra samtalet om teknisk detektering av kärnvapen i rymden med startparametrar som beskriver den nödvändiga omloppsmekaniken för att få allt att hända,” sade Thomas Gonzalez Roberts, biträdande professor i rymdteknik och internationella frågor vid Georgia Institute of Technology, som inte var involverad i studien, till SpaceNews.

Den strålningsrika zonen är det inre Van Allen-bältet, ett område som begränsas av jordens magnetfält ungefär 2 000 kilometer upp i den övre delen av låg omloppsbana. Vid en attack skulle bältet fånga strålning från en detonation inom dess gränser och skada närliggande satelliter. Vid lägre omloppsbanor har strålning fler vägar att fly, vilket begränsar förstörelsen. Så det är i princip en kosmisk råttfälla – bra för att fånga bevis, hemskt för satelliter.

Medan Ryssland har förnekat att de utvecklar ett sådant vapen, studerade Danagoulian sätt att upptäcka ett. Klyvbart material lämnar en avslöjande signatur genom spallation, där en kärna bryts upp och avger partiklar, inklusive neutroner. Danagoulian noterade att Van Allen-bältet är en rik källa till de energirika protoner som kan utlösa spallation i närliggande klyvbart material.

I studien simulerade Danagoulian en 9U CubeSat-inspektionssatellit utrustad med en neutrondetektor som kunde upptäcka spallation vid en förbiflygning. Hans design lägger en plast-neutronscintillator mellan en enkristalldiamantdetektor, som detekterar neutronerna och blockerar falska positiva signaler från bakgrundsbrus. För inget säger ”rymddiplomati” som en diamantbesatt satellit som sniffar efter kärnvapen.

Med ett förbättrat signal-brusförhållande kunde en inspektionssatellit placerad 4 kilometer från en stridsspetsbärande satellit av Kosmos-2553-typ (gjord av aluminium och vätehaltiga material) bekräfta en termonukleär signatur inom en veckolång observationsperiod. Med ungefär tio satelliter krymper det fönstret till 15 timmar, och ytterligare till en timme på 1 kilometers avstånd. Så om du har en flotta av snokande CubeSats kan du få resultat snabbare än en bakgrundskontroll.

Medan närinspektioner i omloppsbana har prejudikat och inte är förbjudna, kan de ses som eskalatoriska och hotfulla mot ett motpartsland. ”Konceptet är mest övertygande som en del av en samarbetsinriktad fördragsverifieringsregim,” sade Roberts. ”Om båda parter går med på inspektionen är dessa närhetsoperationer genomförbara och politiskt mycket mer acceptabla än ensidiga, okoordinerade inspektioner.” Med andra ord: fråga snällt innan du skickar din diamantsatellit för att sniffa på någons stridsspets.

Den föreslagna tekniken säkerställer dock efterlevnad endast för satelliter som opererar i det inre Van Allen-bältet. ”Det är en lösning för ett omloppsregime, men det är inte en universallösning,” sade Isobel Porteous, en