NOVA YORK - Um estudo publicado na semana passada na Nature Astronomy propôs um novo design de satélite e técnica para detectar ogivas termonucleares no espaço. Financiado em parte pela Administração Nacional de Segurança Nuclear dos Estados Unidos, é o primeiro estudo a propor qualquer técnica para identificar ogivas orbitais na literatura revisada por pares. Porque nada diz "confie em nós" como um tratado com zero mecanismos de fiscalização.

Os satélites de hoje não conseguem detectar armas nucleares em órbita. Isso dificulta a verificação do Tratado do Espaço Exterior de 1967, que foi assinado e ratificado por 118 estados-membros das Nações Unidas e proíbe "armas nucleares ou outras armas de destruição em massa em órbita". Em 2024, autoridades de inteligência dos EUA alegaram que um satélite radar militar russo, Kosmos-2553, empoleirado em uma zona rica em radiação, era um banco de testes para desenvolver uma potencial arma nuclear orbital antissatélite. A Rússia negou, porque claro que negou.

O novo estudo, de Areg Danagoulian, um físico nuclear e pesquisador de não proliferação do MIT, oferece um mecanismo de verificação para o tratado usando radiação presa na magnetosfera interna da Terra para sondar material físsil em ogivas. "Isso ajuda a fundamentar a conversa sobre detecção técnica de armas nucleares no espaço com parâmetros de ponto de partida que descrevem a mecânica orbital necessária para que tudo aconteça", disse Thomas Gonzalez Roberts, professor assistente de engenharia aeroespacial e assuntos internacionais no Instituto de Tecnologia da Geórgia, que não esteve envolvido no estudo, ao SpaceNews.

A zona rica em radiação é o cinturão de radiação interno de Van Allen, uma região delimitada pelo campo magnético da Terra a cerca de 2.000 quilômetros nos limites superiores da órbita terrestre baixa. Em caso de ataque, o cinturão prenderia a radiação de uma detonação dentro de seus limites, danificando satélites próximos. Em órbitas mais baixas, a radiação tem mais vias de escape, limitando a destruição. Então é basicamente uma ratoeira cósmica - ótima para pegar evidências, péssima para satélites.

Enquanto a Rússia negou desenvolver tal arma, Danagoulian estudou meios de detectar uma. Material físsil deixa uma assinatura reveladora através da espalação, na qual um núcleo se quebra e emite partículas, incluindo nêutrons. Danagoulian observou que o cinturão de Van Allen é uma fonte rica dos prótons energéticos que podem desencadear espalação em material físsil próximo.

No estudo, Danagoulian simulou um satélite inspetor CubeSat 9U equipado com um detector de nêutrons que poderia detectar espalação em um sobrevoo. Seu design intercala um cintilador de nêutrons de plástico entre um detector de diamante de cristal único, que detecta os nêutrons e rejeita sinais falsos positivos do ruído de fundo. Porque nada diz "diplomacia espacial" como um satélite cravejado de diamantes farejando nukes.

Com uma relação sinal-ruído melhorada, um satélite inspetor posicionado a 4 quilômetros de um satélite portador de ogiva do tipo Kosmos-2553 (feito de alumínio e materiais hidrogenados) poderia confirmar uma assinatura termonuclear dentro de uma janela de observação de uma semana. Com cerca de dez satélites, essa janela encolhe para 15 horas, e ainda mais para uma hora a 1 quilômetro. Então, se você tem uma frota de CubeSats bisbilhoteiros, pode obter resultados mais rápido que uma verificação de antecedentes.

Embora inspeções orbitais próximas tenham precedentes e não sejam proibidas, podem ser vistas como escalada e ameaçadoras para um país contraparte. "O conceito é mais convincente como parte de um regime cooperativo de verificação de tratados", disse Roberts. "Se ambas as partes concordarem com a inspeção, essas operações de proximidade são alcançáveis e politicamente muito mais aceitáveis do que inspeções unilaterais e não coordenadas." Em outras palavras: peça educadamente antes de enviar seu satélite de diamante para cheirar a ogiva de alguém.

No entanto, a técnica proposta garante conformidade apenas com satélites operando no cinturão interno de Van Allen. "É uma solução para um regime orbital, mas não é um problema único para todos", disse Isobel Porteous, uma