NEW YORK - Un studiu publicat săptămâna trecută în Nature Astronomy a propus un nou design de satelit și o tehnică pentru detectarea focoaselor termonucleare în spațiu. Finanțat parțial de Administrația Națională pentru Securitate Nucleară a Statelor Unite, este primul studiu care propune o tehnică de identificare a focoaselor orbitale în literatura de specialitate evaluată de colegi. Pentru că nimic nu spune „ai încredere în noi” ca un tratat fără mecanisme de aplicare.

Sateliții de astăzi nu pot detecta armele nucleare pe orbită. Acest lucru face dificilă verificarea Tratatului din 1967 privind spațiul cosmic, semnat și ratificat de 118 state membre ale Națiunilor Unite, care interzice „armele nucleare sau alte arme de distrugere în masă pe orbită”. În 2024, oficialii americani de informații au acuzat un satelit radar militar rusesc, Kosmos-2553, aflat într-o zonă bogată în radiații, că este un banc de testare pentru dezvoltarea unei potențiale arme nucleare antisatelit. Rusia a negat, pentru că, bineînțeles, așa a făcut.

Noul studiu, realizat de Areg Danagoulian, fizician nuclear și cercetător în neproliferare la MIT, oferă un mecanism de verificare a tratatului folosind radiația captată în magnetosfera interioară a Pământului pentru a sonda materialul fisionabil din focoase. „Ajută la fundamentarea discuției tehnice privind detectarea armelor nucleare în spațiu cu parametri de pornire care descriu mecanica orbitală necesară pentru a face totul posibil”, a declarat Thomas Gonzalez Roberts, profesor asistent de inginerie aerospațială și afaceri internaționale la Georgia Institute of Technology, care nu a fost implicat în studiu, pentru SpaceNews.

Zona bogată în radiații este centura interioară Van Allen, o regiune delimitată de câmpul magnetic al Pământului la aproximativ 2.000 de kilometri în zonele superioare ale orbitei terestre joase. În cazul unui atac, centura ar capta radiația de la o detonare în limitele sale, avariind sateliții din apropiere. La orbite mai joase, radiația are mai multe căi de evacuare, limitând distrugerea. Deci este practic un capcană cosmică pentru șoareci - excelentă pentru a prinde dovezi, teribilă pentru sateliți.

În timp ce Rusia a negat dezvoltarea unei astfel de arme, Danagoulian a studiat metode de a detecta una. Materialul fisionabil lasă o semnătură distinctivă prin spalație, în care un nucleu se descompune și emite particule, inclusiv neutroni. Danagoulian a observat că centura Van Allen este o sursă bogată de protoni energetici care pot declanșa spalația în materialul fisionabil din apropiere.

În studiu, Danagoulian a simulat un satelit de inspecție de tip 9U CubeSat echipat cu un detector de neutroni care ar putea detecta spalația în timpul unui survol. Designul său înglobează un scintilator de neutroni din plastic între un detector cu diamant monocristalin, care detectează neutronii și respinge semnalele fals-pozitive din zgomotul de fond. Pentru că nimic nu spune „diplomație spațială” ca un satelit împodobit cu diamante care adulmecă arme nucleare.

Cu un raport semnal-zgomot îmbunătățit, un satelit de inspecție poziționat la 4 kilometri distanță de un satelit purtător de focos de tipul Kosmos-2553 (fabricat din aluminiu și materiale hidrogenate) ar putea confirma o semnătură termonucleară într-o fereastră de observație de o săptămână. Cu aproximativ zece sateliți, această fereastră se reduce la 15 ore, și mai departe la o oră la 1 kilometru. Deci, dacă ai o flotă de CubeSat-uri iscoditoare, poți obține rezultate mai repede decât o verificare a antecedentelor.

Deși inspecțiile apropiate pe orbită au precedente și nu sunt interzise, ele pot fi considerate escaladante și amenințătoare pentru o țară parteneră. „Conceptul este cel mai convingător ca parte a unui regim cooperativ de verificare a tratatului”, a spus Roberts. „Dacă ambele părți sunt de acord cu inspecția, aceste operațiuni de proximitate sunt realizabile și mult mai acceptabile politic decât inspecțiile unilaterale, necoordonate.” Cu alte cuvinte: cere frumos înainte de a-ți trimite satelitul cu diamante să adulmece focosul cuiva.

Cu toate acestea, tehnica propusă asigură conformitatea doar pentru sateliții care operează în centura interioară Van Allen. „Este o soluție pentru un regim orbital, dar nu este o problemă universală”, a spus Isobel Porteous, un